[the300]급선회에 온몸 짓눌려…정신 붙잡기도 급급
조종사들 고강도 훈련 일상…가족에 미안함도
"끄악!"
FA-50 전투기가 빠르게 선회하기 시작하자, 외마디 비명이 터져 나왔다. 전투기 조종사가 중력가속도를 견디기 위해 AGSM(Anti G Straining Maneuver)을 수행하는 소리에 기자 또한 자연스럽게 "흡!"이라고 외치며 호흡을 이어갔다. 영원 같던 수초의 시간이 흐르고, 또 다른 기동이 다가오는 순간 또 다른 시련이 이어졌다.
고난도 기동 한 번에 터진 비명…식은땀도 줄줄
지난 11일 강원 원주시 공군 제8전투비행단(8전비)에서 국방부 출입기자들을 대상으로 FA-50 전투기 탑승 체험이 이뤄졌다.
이날 머니투데이 더300(the300)이 탑승한 FA-50은 국산 초음속 고등훈련기 T-50을 기반으로 개발된 전투기로 2013년부터 실전 배치됐다. 공군은 3개 전투비행대대에서 60여대의 FA-50을 운용하고 있다. 8전비에는 이 중 103·203대대가 배치돼 있다. 특히 2014년 최초로 전력화가 이뤄진 곳이 8전비의 103대대로, 이날 기자들이 비행 체험을 한 곳이기도 하다.
8전비를 이륙한 FA-50은 약 12분 만에 강릉 해상 공역에 도착했다. 조종사들은 긴급한 상황에서는 10분 이내에도 도달할 수 있다고 설명했다. 짧은 시간에 훈련 공역에 진입한 전투기들은 곧바로 실전과 같은 공중전 훈련에 돌입했다.
이날 기자들을 태운 FA-50 3대는 2대의 우군기가 1대의 가상 적기와 교전하는 공중전투기동(ACM) 훈련을 진행했다. 훈련에서는 실제 무장을 사용하지 않고, 센서 등을 통해 무장의 작동과 피격 등이 인지됐다.
본격적인 훈련이 시작되자, 우군기와 적기가 서로의 꼬리를 잡기 위해 급격하게 선회하는, 이른바 '도그파이트(dogfight)'가 벌어졌다. 다른 우군기 한 대는 교전 상황을 살피며 유리한 위치로 이동해 공대공 미사일을 모의 발사했다.
기자가 탑승한 전투기는 가상의 적기로서 우군기와의 도그파이트 과정에서 급격한 선회를 반복했다. 중력가속도(G·지구 중력의 몇 배에 해당하는 가속도)가 높아지자, 온몸이 좌석에 짓눌렸고 고개를 움직이는 것조차 쉽지 않았다.
기자가 착용한 항G복(G-suit)은 강한 중력가속도가 발생하면 복부와 다리를 압박해 혈액이 하체로 쏠리는 것을 막는 장비다. 조종사들은 항G복과 함께 근육에 힘을 주고 호흡을 조절하는 AGSM을 통해 중력가속도를 견딘다.
그렇게 고난도 기동을 버티고 중력가속도가 낮아지는 순간, 온몸에서 식은땀이 흘러내렸다. 극도의 긴장감이 한꺼번에 풀리는 듯한 느낌이었다. 숨을 돌리는 것도 잠시, 또 다른 급격한 선회가 이어지면서 다시 온몸에 힘을 줘야 했다.
하지만 실제 비행 중에는 어떤 기동이 이뤄지는지 판단할 여유조차 없었다. 기자는 정신을 붙잡는 데 급급했을 뿐, 훈련이 어떻게 진행됐는지는 착륙 후 조종사들의 디브리핑(Debriefing·사후검토)을 통해서야 알 수 있었다.
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강한 G가 수반되는 상황에서도 조종사들은 적기의 위치를 확인하기 위해 전투기의 위나 뒤를 보기 위해 목을 이리저리 돌리는 모습을 보이기도 했다. 조종사들은 이미 익숙한 동작이라 멀미 등을 느끼지는 않는다고 했지만, 목에 지속적인 부담이 쌓이는 직업병이 있다는 점도 토로했다.
고난도 훈련을 일상적으로 수행하는 조종사들에게는 가족에 대한 미안함도 있었다. 한 조종사는 "비행 가기 전에 '비행 간다', 갔다 와서 '비행 갔다 왔다'고 연락한다"며 비행 전후 가족에게 안부를 전하는 것이 일상이라고 설명했다.
또 다른 조종사는 주말에도 이어지는 비상대기 등을 언급하며 "근무하는 건 괜찮은데 이제 가족이 힘들어한다"고 털어놨다. 조종사들은 이처럼 힘든 여건 속에서도 묵묵히 자신의 임무를 수행하고 있었다.
마하 1.5 국산 경전투기 FA-50…해외서도 '수출 효자'
FA-50은 최대속도 마하 1.5의 초음속 경전투기로, 공대공·공대지 작전을 모두 수행할 수 있다. 20㎜ 기관포와 AIM-9 공대공 미사일, 합동직격탄(JDAM) 등 다양한 무장을 운용한다. 적의 레이더 위협을 탐지하는 레이더경보수신기(RWR)와 채프·플레어 투발 장치 등 자체 방어체계도 갖췄다.
해외에서도 FA-50의 성능을 인정받으며 K-방산의 주요 수출 품목으로 자리 잡았다. 2014년 필리핀에 12대를 처음 수출한 데 이어 2022년 폴란드와 48대, 2023년 말레이시아와 18대의 수출 계약을 체결했다. 특히 필리핀은 FA-50을 2017년 마라위 전투에 실전 투입했으며, 지난해 12대를 추가 도입하기로 했다. 이에 따라 FA-50의 수출 계약 물량은 3개국 총 90대에 달한다.
