머니투데이

일본 축구대표팀이 2026 북중미 월드컵 개막일에 대형 악재가 터졌다. 주장이자 중원 핵심인 엔도 와타루(33·리버풀)가 부상 악화로 월드컵 최종 명단에서 하차하며 동시에 국가대표 은퇴도 선언했다. 일본축구협회(JFA)는 12일(한국시간) 미국 내슈빌 베이스캠프에서 엔도의 대표팀 하차 소식을 공식 발표했다. 지난 2월 왼쪽 발목 인대 파열로 수술을 받았던 엔도는 빠른 회복세를 보이며 최종 명단에 승선했다. 하지만 지난달 31일 아이슬란드와의 평가전에서 전반전만 소화한 뒤 발목 통증이 재발했다. 이후 멕시코와 미국 캠프에서 정상적인 훈련에 참여하지 못한 채 재활에 매달렸으나, 본선 첫 경기인 네덜란드전을 불과 나흘 앞두고 최종 하차가 결정됐다. 모리야스 하지메 감독은 엔도의 공백을 메우기 위해 공격수 마치노 슈토(보루시아 묀헨글라트바흐)를 대체 발탁했다. 주인을 잃은 주장 완장은 수비수 이타쿠라 코(아약스)가 이어받았다. 이타쿠라는 "카타르 월드컵 이후 팀을 이끌어온 훌륭한 주장의 낙마는 전력적으로 큰 손실이다.

전 국가대표 축구선수인 박지성 해설위원이 일본 축구의 성장세에 대해 "솔직히 부럽다"고 밝혔다. 박 위원은 지난 8일 방송된 JTBC스포츠 '빼박 월클쇼'에 출연해 한국과 일본 축구의 격차에 대한 질문을 받고 "이제는 우리가 추격하는 입장이 됐다"며 "부럽기도 하고 안타깝기도 하다"고 말했다. 그는 일본 대표팀의 이번 월드컵 성적을 전망해달라는 요청에 "8강까지 갈 수 있을 것 같다"고 평가했다. 일본 축구의 경쟁력을 높게 평가하는 동시에 한국 축구가 뒤쫓는 위치에 놓였다고 진단한 셈이다. 반면 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀에 대해서는 선수들의 기량은 높이 평가하면서도 전술적 완성도에는 아쉬움을 드러냈다. 박 위원은 "스리백이냐 포백이냐가 중요한 것이 아니라 조직력이 얼마나 잘 갖춰져 있느냐가 더 중요하다"며 "결국 전술의 핵심은 팀이 얼마나 유기적으로 움직이느냐에 달려 있다"고 강조했다. 한국 대표팀은 오는 12일 오전 11시(한국시간) 체코와 조별리그 첫 경기를 치른다. 이에 대해 박 위원은 "체코의 스리백 중앙 수비수와 오른쪽 센터백은 민첩성이 다소 떨어지는 편"이라며 "손흥민과 황희찬의 침투 능력과 스피드를 활용한다면 충분히 좋은 기회를 만들 수 있을 것"이라고 전망했다.