머니투데이

'축구 신동' 김예건(18)이 세르비아 명문 츠르베나 즈베즈다 입단 6일 만에 공식 데뷔전을 치렀다. 즈베즈다는 31일(한국시간) 세르비아 우브의 드라간 자이치 스타디움에서 열린 2026~2027 세르비아 수페르리가 7라운드 제문과의 원정 경기에서 2-0으로 승리했다. 개막 5연승(승점 15)을 달린 즈베즈다는 골 득실 우위로 리그 선두를 지켰다. 지난 25일 즈베즈다와 5년 계약을 맺고 입단한 김예건은 곧바로 데뷔 기회를 잡았다. 팀이 1-0으로 앞서던 후반 34분 디미트리예 사리치와 교체돼 등번호 19번을 달고 그라운드를 밟았다. 약 11분간 활약한 김예건은 공격 포인트를 올리진 못했으나 득점 기회 창출에 깊이 관여했다. 투입 직후인 후반 36분 페널티 지역 왼쪽을 돌파해 정교한 컷백을 내줬으나 마테이 가스타로프의 슈팅이 상대 골키퍼 선방에 막혔다. 후반 추가시간에는 김예건이 우측을 파고들며 올린 왼발 크로스가 수비수를 맞고 굴절됐고, 이를 미르코 이바니치가 터닝 슛으로 연결해 팀의 두 번째 골을 장식했다.

10년 전 미국에서 최지만(35·울산 웨일즈)의 메이저리그 첫 타점을 직접 본 한 소년이 야구에 빠졌다. 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)를 좋아하던 축구소년은 이제 최고 시속 149㎞를 던지는 한국 야구 청소년대표 좌완이자 KBO 신인드래프트 1라운드 후보 박근서(18·서울디자인고)가 됐다. 박근서의 인생을 바꾼 날은 2016년 7월 18일(한국시간)이었다. 가족들과 미국을 찾았던 박근서는 당시 LA 에인절스와 시카고 화이트삭스의 미국프로야구 메이저리그(MLB) 정규시즌 경기를 직접 관전했다. 당시 에인절스 5번 타자 겸 1루수로 선발 출장한 최지만은 3타수 1안타 1타점 1도루 1득점으로 활약했고, 에인절스는 8-1로 승리했다. 최지만에게도 특별한 경기였다. 그날 빅리그 데뷔 첫 타점과 첫 도루를 기록했다. 박근서는 올해 1월 스타뉴스와 만나 "내가 간 경기에서 최지만 선배님이 적시타도 치면서 팀을 승리로 이끌었던 기억이 있다. 그때 경기가 너무 재미있어서 야구에 관심을 가지게 됐다"고 떠올린 바 있다.

"당연한 건 없다고 생각해야 한다. " 810만→1088만→1231만. 프로야구는 명실상부 대한민국 최고 프로스포츠로 우뚝 섰다. 2024년 한국 프로 스포츠 최초 1000만 관중 시대를 열더니 지난해엔 1200만을 넘어섰고 올 시즌엔 더 뜨거운 열기로 새로운 역사를 쓸 준비를 하고 있다. 다만 영원할 것이라는 생각, 당연하다는 생각을 가지는 건 절대 금물이다. 그러한 인식이 프로야구를 또 다른 위기에 빠뜨릴 수 있다. 2000년대 초반 암흑기를 지내던 프로야구였다. 8개 구단 체제에서도 2000년부터 5년 연속 200만 대 관중에 그쳤던 프로야구는 2006년과 2009년 월드베이스볼클래식(WBC) 4강과 준우승, 2008년 베이징 올림픽 9전 전승 금메달과 함께 가파른 흥행 상승세를 그리기 시작했다. 관중이 꾸준히 늘었고 2013년 9개 구단, 2015년 10개 구단 체제가 됐고 2016년부터 3년 연속 800만 관중 시대를 열었다. 그러나 2019년 728만으로 관중 감소세를 보인 뒤 이듬해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파 속에 2년 연속 사실상 관중을 받지 못하고 시즌을 치렀다.

미국프로야구 메이저리그(MLB) 진출을 확정한 엄준상(18·덕수고)이 다시 태극마크를 단 소감과 각오를 전했다. 엄준상은 오는 9월 7일부터 13일까지 대만 타이베이에서 열리는 제14회 아시아청소년야구선수권대회에 출전하는 한국 야구 18세 이하(U-18) 대표팀에 발탁됐다. 13년 만에 대표팀을 이끄는 정윤진(55) 덕수고 감독은 엄준상에게 주장까지 맡겼다. 엄준상은 올해 고교야구를 대표하는 유망주다. 최고 시속 153㎞를 던지는 투수이자, 프로에서도 유격수 수비가 가능하다는 평가를 받는 투·타 겸업 선수다. 당초 하현승(18·부산고), 김지우(18·서울고)와 2027 KBO 신인드래프트 전체 1순위를 다툴 빅3로 꼽혔지만 지난 6월 애리조나 다이아몬드백스와 150만 달러(약 21억 원)에 계약하며 미국 직행을 택했다. 1999년 김병현의 225만 달러, 2001년 류제국의 160만 달러에 이은 한국인 아마추어 역대 3위 규모다. 오히려 그런 만큼 대표팀 발탁을 확신하지 못했다. 엄준상은 최근 울산 문수야구장에서 스타뉴스와 만나 "사실 대표팀에 뽑힐 거라 생각하지 못했다.

한국프로축구선수협회가 최근 WK리그 경기 중 불거진 심판의 성희롱 발언 논란과 관련해 대한축구협회와 한국여자축구연맹에 엄중한 대처를 요구했다. 문제가 된 경기는 지난 28일 수원종합운동장에서 열린 수원FC 위민과 서울시청의 맞대결이다. 전반 30분경 수원FC 공격수 지소연이 배선영 주심에게 항의하며 경기가 약 4분간 중단됐다. 수원FC 구단 등에 따르면, 지소연은 주심이 "얘가 초반부터 예민하다. 생리하나 봐"라는 취지의 발언을 한 것을 듣고 문제를 제기했으며 이 과정에서 경고를 받았다. 당시 주심은 '생리'라는 직접적인 단어 대신 이를 뜻하는 은어인 '걸스데이'를 사용한 것으로 알려졌다. 당초 해당 발언을 부인했던 배선영 주심은 이후 실언을 인정하면서도 "우리끼리 한 말이었다"고 해명했다. 선수협은 이를 단순한 판정 시비가 아닌 심각한 인권 침해와 권력 남용으로 규정했다. 이근호 선수협 회장은 "선수를 가장 가까이서 보호해야 할 심판이 도리어 양 팀 선수들 모두가 듣는 앞에서 특정 선수에게 씻을 수 없는 수치심을 안기고, 이를 무마하기 위해 카드를 무기 삼아 권력을 휘두른 행태는 전 세계 어느 프로 리그에서도 용납될 수 없는 끔찍한 만행"이라고 비판했다.

인공지능(AI)은 이제 경기가 끝난 뒤 숫자를 정리하는 기술에 머물지 않는다. 상대의 움직임을 읽고 다음 장면을 예측하며, 원하는 결과를 만들기 위해 선수의 위치를 어떻게 조정해야 하는지까지 제안한다. 수많은 선택지를 인간보다 빠르게 비교한 뒤 더 효과적인 전술 대안도 내놓는다. 어느새 감독과 코치의 판단 영역으로 들어온 것이다. 그야말로 축구는 이 거대한 변화의 한복판에 서 있다. 현재 축구에서 AI가 가장 폭넓게 활용되는 분야는 선수 평가다. 고상기 서울시립대 인공지능학과 교수는 최근 스타뉴스와 인터뷰에서 "가장 기초적인 사례가 기대득점인 'xG'다. 특정 상황에서 슈팅이 득점으로 이어질 확률을 기계학습 모델로 계산한다"며 "최근에는 패스와 슈팅, 드리블 등 선수가 경기장에서 수행하는 모든 액션의 가치를 평가하고, 공을 갖고 있지 않을 때의 오프 더 볼 움직임까지 분석하는 모델들이 나오고 있다"고 설명했다. 하지만 AI는 급속도로 발전하고 있다. 이전에는 이미 발생한 기록을 정리하는 데 집중했다면, 현재는 아직 일어나지 않은 상황을 예측하기도 한다.