'역대 최악의 졸전'이 맞다. 그동안 월드컵에서 무시무시한 강호들을 만나서도 한국은 적어도 1골씩은 넣으며 '졌잘싸(졌지만 잘 싸웠다)'라는 위안을 받곤 했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 열린 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 0-1로 패했다. 이로써 한국은 1승 2패(승점 3) 조 3위로 추락하며 32강 토너먼트 진출이 불투명해졌다.
한국의 월드컵 출전 역사상 이렇듯 무기력한 경기는 없었다고 해도 과언이 아니다. 비기기만 해도 조 2위 32강행을 확정하는 상황에서 FIFA 랭킹에서도 크게 뒤져 있는 팀(한국 25위, 남아공 60위)을 상대로 무득점 패배를 당할 줄은 그 누구도 예상하지 못했다.
역대 월드컵에서 한국은 축구 강국들에 비록 실력에서는 뒤질지언정 눈부신 투혼을 발휘하며 기대 이상의 선전을 펼쳐왔기에 이번 패배는 더욱 충격으로 받아들여진다.
32년 만에 본선에 진출한 1986년 멕시코 대회에서 한국은 아르헨티나에 1-3으로 졌으나 박창선이 사상 첫 득점에 성공하며 국민을 들뜨게 했다. 같은 대회 이탈리아와 경기에선 최순호 허정무의 연속 골로 상대의 간담을 서늘하게 했다.
1994 미국 대회에선 강호 스페인과 2-2로 비기고 독일에도 2-3으로 석패하며 강렬한 인상을 남겼고, 1998년 프랑스 대회에서도 벨기에와 1-1 무승부라는 성과를 올렸다.
이렇게 쌓아올린 자신감은 2002 한·일 월드컵에서 눈부신 결실로 돌아왔다. 조별리그 포르투갈전에서 박지성의 결승골로 1-0로 이긴 데 이어 이탈리아와 16강전에서는 설기현과 안정환의 골로 2-1 승리하며 온 국민을 열광의 도가니에 빠뜨렸다.
이후에도 한국은 2010 남아공 대회 아르헨티나전과 2022 카타르 대회 16강 브라질전에서 비록 1-4로 지긴 했어도 끝까지 포기하지 않는 의지를 보여주며 적어도 1골씩은 넣어 국민들에게 위안을 줬다.
그러나 이날 남아공전에서 그런 모습은 찾아보기 어려웠다. 실력에서도 투혼에서도 변명의 여지가 없는 역대 최악의 졸전이라 하기에 충분했기에 국내 팬들의 아쉬움과 분노는 더욱 클 수밖에 없었다.