'영원한 라이벌' 일본 역시 한국 축구의 힘든 상황을 알고 있었다. 하지만 결과적으로 한국을 도와주지 못했다. 일본 현지 매체는 스웨덴전 무승부 이후 더욱 벼랑 끝에 몰린 홍명보호의 상황을 전했다.
일본 풋볼채널은 26일(한국시간) "일본은 스웨덴과 1-1로 비겼고, 이 결과가 한국 축구대표팀의 32강 진출 경쟁에 큰 영향을 미쳤다고 한국 언론들이 보도했다"고 전했다.
모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 이날 미국 댈러스 스타디움에서 열린 스웨덴과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 F조 조별리그 최종 3차전에서 1-1로 비겼다. 일본은 후반 마에다 다이젠의 선제골로 앞서갔지만, 이후 스웨덴 공격수 앤서니 엘랑가에게 동점골을 허용했다. 경기는 그대로 무승부로 끝났다. 이로써 일본은 1승2무(승점 5)를 기록, F조 2위로 32강에 진출했다. 일본은 오는 30일 32강에서 브라질과 맞붙는다.
F조에서는 '우승 후보' 네덜란드가 2승1무(승점 7)로 조 1위를 차지했다. 스웨덴은 1승1무1패(승점 4)로 조 3위가 됐지만, 조별리그 통과에 성공했다. 이번 대회에서는 각 조 1~2위뿐 아니라 조 3위 12개 팀 중 성적이 좋은 8개 팀도 32강에 오를 수 있다. 스웨덴은 조 3위 순위표 상위권에 오르며 토너먼트 진출권을 따냈다. E조 3위 에콰도르(승점 4), B조 3위 보스니아 헤르체고비나(승점 4)도 32강에 합류했다.
일본-스웨덴전 무승부는 한국 입장에선 상당히 아쉬운 결과였다. 2차전까지 스웨덴은 1승1패, 6득점 6실점, 득실차 0을 기록 중이었다. 만약 일본이 스웨덴을 2골 차 이상으로 꺾었다면, 한국이 스웨덴과의 조 3위 경쟁에서 앞설 수 있었다.
한국은 A조에서 1승2패(승점 3), 득실차 -1을 기록해 조 3위로 조별리그 일정을 마쳤다. 조별리그 최종 3차전에서 남아공에 0-1 충격패를 당하면서 조 2위로 32강에 직행할 수 있는 기회를 놓쳤다. 이후 조 3위 상위 8개 팀 안에 들어야 하는 처지가 됐다. 하지만 일본과 스웨덴이 비기면서 스웨덴의 승점은 4가 됐고, 한국보다 앞서게 됐다.
일본 역시 한국 축구의 상황을 모를 리 없었다. 스웨덴전이 열리기 전부터 일본의 조별리그 최종전 결과가 한국의 운명에도 영향을 미칠 수 있다는 보도가 나왔다.
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앞서 일본 닛칸스포츠는 "한국은 남아공에 패해 A조 3위가 됐다. 이번 대회는 각 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강에 진출하는 방식이어서 한국은 다른 조 결과를 기다리는 상황이 됐다"고 전했다. 이어 한국 언론을 인용해 "한국은 일본의 도움을 받아야 하는 처지에 놓였다"고 설명했다.
풋볼채널 역시 경기 전부터 "일본과 스웨덴의 조별리그 최종전 결과가 한국의 운명에 영향을 준다"고 강조했다. 한국 입장에서는 일본이 스웨덴을 2골 차 이상으로 꺾어주는 것이 가장 이상적인 시나리오였다.
하지만 일본의 도움은 없었다. 풋볼채널은 경기 후 "이번 무승부로 일본은 F조 2위로 32강 진출을 확정했다. 스웨덴도 F조 3위가 됐고, 조 3위 상위 팀 자격으로 조별리그 통과를 확정했다"고 설명했다.
이어 "한국 입장에서는 일본이 스웨덴을 2골 차 이상으로 꺾는 것이 바람직한 전개였지만, 무승부로 끝나면서 상황은 더욱 어려워졌다"고 짚었다. 그러면서 "일본의 승리를 바라던 한국에 스웨덴의 승점 1은 너무나 뼈아픈 결과가 됐다"고 덧붙였다.
