미국 프로야구 메이저리그 베이스볼(MLB)와 한국리틀야구연맹이 공동으로 국내 리틀야구 발전과 야구 저변 확대를 위해 개최한 '2026 MLB CUP KOREA'가 7월 18일부터 23일까지 화성드림파크에서 열린 결선 라운드를 끝으로 성공적으로 마무리됐다.
올해 MLB CUP KOREA에는 전국 9개 권역에서 진행된 예선을 통과한 U10 및 U12 각 32개 팀이 결선 라운드에 진출했다. 전국 각지의 우수한 리틀야구팀들이 한자리에 모인 이번 대회는 선수와 지도자뿐 아니라 가족과 팬들이 함께 야구를 즐기는 축제의 장으로 펼쳐졌으며, MLB는 대회 기간 참가 선수단을 대상으로 다양한 기념품과 야구 용품을 제공하며 어린 선수들에게 즐거운 추억을 선물했다.
U10 결승에서는 인천 남동구청 리틀야구단과 경기 군포시 리틀야구단이 맞붙어, 군포시 리틀야구단이 우승을 차지했고, U12 결승에서는 인천 서구 리틀야구단과 경기 부천 소사 리틀야구단이 맞대결을 펼쳐 부천 소사 리틀야구단이 정상에 올랐다. 또한 올해 신설된 루키즈 디비전 결승에서는 인천 중구 드림-계양구 연합팀과 대구 라이온즈 리틀야구단이 경기를 치렀으며, 대구 라이온즈 리틀야구단이 최종 우승팀으로 이름을 올렸다.
이번 대회에는 한국 야구를 대표하는 현역 및 전, 현직 스타 선수들이 참석해 어린 선수들에게 특별한 경험을 선사했다. 7월 18일 열린 개막식에는 최근 애리조나 다이아몬드백스와 계약을 마친 엄준상 선수가 참석해 축사와 시구를 진행하고, 홈런더비와 트로피 시상에도 함께했다. 대회 마지막 날인 7월 23일에는 오승환 선수가 현장을 찾아 결승전 시구와 시상식에 참석했으며, MLB Korea 공식 유튜브 생중계 특별 초대석에도 출연해 어린 선수들을 응원하고 대회의 의미를 함께 나눴다.
특히 덕수고 엄준상은 2019년 MLB CUP 참가 선수 출신으로, MLB CUP을 거쳐 실제 MLB(애리조나 다이아몬드백스)에 진출한 첫 번째 사례라는 점에서 더욱 큰 의미를 더했다. 어린 선수들은 자신들과 같은 무대에서 뛰었던 선수가 메이저리그에 진출한 모습을 직접 만나며 미래에 대한 꿈과 목표를 키우는 뜻 깊은 시간을 가졌다.
U10과 U12 결승 진출팀 선수들은 공식 MLB 구단 유니폼과 모자를 착용하고 경기에 나서며 실제 메이저리거가 된 듯한 특별한 경험을 했다. 결승전 참가 선수들이 MLB 구단 유니폼을 착용하는 프로그램은 올해로 3년째 이어지고 있으며, MLB CUP KOREA를 대표하는 상징적인 프로그램으로 자리 잡고 있다.
이번 대회의 주요 경기는 MLB Korea 한국어 공식 유튜브 채널을 통해 생중계됐다. 7월 22일에는 U10과 U12 준결승 각 1경기가, 7월 23일에는 U10과 U12 결승 2경기가 생중계됐으며 중계에는 정용검 캐스터와 김선우 해설위원이 참여해 전문적인 경기 분석과 생생한 현장 분위기를 전달했다. 이와 더불어, 대회 기간 MLB Korea SNS 채널에서 경기 하이라이트, 선수 인터뷰, 현장 스케치 등 다양한 콘텐츠를 제작하고 운영했고, 이를 통해 경기장을 찾지 못한 팬들에게도 대회의 열기와 감동을 전달하여 유소년 선수들의 도전과 성장 과정을 더욱 폭넓게 소개했으며, 유튜브 야신야덕 채널의 유튜버 빡코도 선수들과 다양한 콘텐츠 촬영에 참여했고 결선라운드에서는 시구와 시상에도 참여하여 대회 분위기를 더욱 활기차게 만들었다.
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또한, 2022년 신설되어 5년째 이어오고 있는 MLB CUP 장학금은 대회에 참가한 유소년 선수들의 성장을 지원하고, 야구를 통해 꿈을 이어갈 수 있도록 마련된 장학 프로그램으로 올해는 연말 한국 리틀야구연맹 시상식에서 MLB CUP 장학금 프로그램을 진행할 예정이다.
MLB 관계자는 "올해 MLB CUP KOREA는 대회 규모를 더욱 확대해 전국 최대 규모의 유소년 야구대회로 한 단계 더 성장했다"며, "어린 선수들이 승패를 겨루는 것에 그치지 않고 야구를 통해 즐거움과 우정, 소중한 추억을 함께 만들 수 있는 무대를 제공하고자 했다"고 말했다. 이어 "MLB CUP 참가 선수였던 엄준상 선수가 MLB로 진출해 다시 대회를 찾은 것은 MLB CUP이 어린 선수들의 꿈과 실제 미래를 연결하는 의미 있는 무대로 발전하고 있다는 것을 보여준다"며 "앞으로도 MLB는 국내 유소년 야구 발전과 MLB CUP의 지속적인 성장을 위해 적극적으로 지원할 것"이라고 덧붙였다.
MLB CUP KOREA는 국내 유소년 선수들이 야구를 통해 꿈을 키우고, 전국의 선수와 가족, 팬들이 함께 교류할 수 있도록 마련된 리틀야구대회다. MLB는 앞으로도 차별화된 경기 운영과 다양한 체험 프로그램, 장학 사업 및 디지털 콘텐츠를 통해 국내 유소년 야구 저변 확대를 위한 활동을 이어갈 예정이다.