UFC 직행 티켓이 걸린 ROAD TO UFC(RTU) 시즌5 결승 대진이 완성됐다. 한국의 박보현(27)이 옥타곤 입성을 놓고 중국의 베테랑 멍보(30)와 맞대결을 펼친다.
UFC는 지난달 28일 중국 상하이 오리엔탈 스포츠 센터에서 'ROAD TO UFC 시즌5 준결승: 마허샤터 vs 플라워스'를 열고 4개 체급에서 8명의 결승 진출자를 확정했다. 아시아·태평양 유망주들의 등용문인 RTU의 이번 결승 진출자들은 향후 개최될 UFC 파이트 나이트 대회에서 마지막 승부를 겨룬다.
여성 스트로급(52.2kg)에서는 박보현이 먼저 결승에 안착했다. 준결승 오프닝 매치에 나선 박보현은 파리다 압두예바(22·키르기스스탄)를 상대로 날카로운 엘보로 이마에 출혈을 일으키고 왼손 훅으로 다운을 빼앗는 등 압도적인 타격전을 펼친 끝에 3-0 만장일치 판정승을 거뒀다. 해외 베팅 사이트 배당률에서 약 20% 수준의 승률을 받아 열세로 점쳐졌지만, 이를 보란 듯이 뒤집고 결승에 올랐다.
박보현의 맞상대는 중국의 강호 멍보다. 멍보는 2013년 종합격투기 데뷔전에서 전 UFC 스트로급 챔피언 장웨일리를 꺾은 바 있는 산전수전 다 겪은 베테랑이다. 이번 준결승에서는 후쿠다 마치(23·일본)와 치열한 그래플링 공방전을 벌인 끝에 2-1 판정승을 챙기고 결승에 진출했다.
멍보의 승리가 확정된 후 케이지 위에서 마주 선 두 선수는 주먹을 맞대고 포옹을 나눈 뒤, 이마를 맞대며 긴장감 넘치는 페이스오프를 선보였다. 서로를 향해 "조심하라"는 경고를 주고받으며 결승에서의 치열한 명승부를 예고했다.
박보현이 이번 결승에서 승리하면 함서희, 김지연, 전찬미의 뒤를 이어 약 10년 만에 역대 4번째 한국인 여성 UFC 파이터로 이름을 올리게 된다. 또한 유주상 이후 약 2년 만에 탄생하는 26번째 한국인 UFC 선수이자, 시즌1 박현성·이정영, 시즌2 이창호, 시즌3 최동훈·유수영에 이은 역대 6번째 한국인 RTU 챔피언이자 첫 여성 우승자가 된다.
케빈 장 UFC 전무이사 겸 아시아 총괄은 "RTU는 아시아 최고의 종합격투기 유망주들이 실력을 입증하고 UFC 계약을 따낼 수 있는 발판으로 출발했다"며 "결승전을 통해 UFC에 합류할 4명의 새로운 파이터를 기대하고 있다"고 밝혔다.
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지금까지 RTU 무대를 거쳐 옥타곤에 입성한 파이터는 총 22명에 달한다. 이들은 UFC 정규 무대 진출 후 도합 12회의 '퍼포먼스 오브 더 나이트' 보너스를 획득하며 아시아·태평양 파이터들의 경쟁력을 꾸준히 입증하고 있다.
