한국 남자축구가 또 일본을 넘어 아시아 정상에 섰다. 쉽지 않은 경기였지만 양민혁(베스테를로)의 집념 어린 압박에서 시작된 엄지성(스완지 시티)의 결승골을 끝까지 지켜냈다.
이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 3일 일본 도요타 스타디움에서 열린 일본과 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 결승전에서 1-0으로 승리했다.
이로써 한국은 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우에 이어 이번 대회까지 정상에 오르며 아시안게임 남자축구 사상 최초의 4연패라는 대기록을 완성했다.
숙명의 라이벌 일본을 상대로도 다시 한번 웃었다. 한국은 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우에 이어 이번 대회까지 최근 세 차례 아시안게임 결승에서 일본을 모두 꺾었다.
이날 한국 골문은 김준홍(수원 삼성)이 지켰다. 또 김지수(브렌트포드), 주장 이기혁(강원FC), 엄지성, 이승원(강원FC), 이영준(그라스호퍼), 배준호(스토크시티), 최석현(울산 HD), 양민혁, 배현서(경남FC), 신민하(강원FC)가 선발로 출격했다.
한국은 경기 초반 적극적으로 일본 골문을 노렸다.
전반 6분 엄지성이 드리블 돌파 이후 직접 슈팅을 시도했지만 공은 골대를 벗어났다.
일본도 곧바로 반격했다. 전반 9분 코너킥 상황에서 주장 이치하라 리온(AZ 알크마르)이 높이 뛰어올라 헤더 슈팅을 날렸다. 공은 한국 골문 위를 살짝 넘어갔다.
초반에는 팽팽했지만 시간이 흐를수록 한국이 조금씩 분위기를 내줬다.
일본은 코너킥과 프리킥 등 세트피스를 적극적으로 활용하며 한국 수비진을 압박했다.
전반 28분에는 일본 공격 자원 은와디케 우체 브라이언 세오(올보르BK)가 부상으로 교체되는 변수가 발생했다. 일본은 예상보다 일찍 교체 카드 한 장을 사용해야 했지만 공세는 쉽게 꺾이지 않았다.
전반 36분에는 후쿠나가 유야(교토산업대)가 날카로운 슈팅을 때렸다. 자칫 실점으로 이어질 수 있었지만 한국 수비가 몸을 던져 막아냈고, 굴절된 공은 골대 옆으로 흘러갔다.
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한국은 몇 차례 위기를 넘기며 전반을 0-0으로 마쳤다.
후반 들어 일본의 공세는 더욱 거세졌다.
특히 한국은 측면에서 공간을 내주며 고전했다. 후반 10분 요코야마 유메키(세레소 오사카)가 위협적인 슈팅을 날렸지만 다행히 공은 골대 옆으로 벗어났다.
후반 12분에는 일본의 코너킥 공격을 한국 수비진이 몸을 던지는 육탄방어로 가까스로 막아냈다. 이어진 상황에서는 이치하라가 다시 헤더 슈팅을 시도했지만 이번에도 골문을 벗어났다.
계속 일본에 분위기를 내주자 이민성 감독이 먼저 변화를 줬다. 후반 13분 주장 이기혁을 빼고 황도윤(FC서울)을 투입했다.
그리고 곧바로 기다렸던 한 방이 터졌다.
시작은 양민혁이었다. 후반 16분 오른쪽 측면에서 일본 수비가 공을 소유하자 양민혁이 포기하지 않고 끝까지 달라붙었다. 집요한 압박 끝에 공을 빼앗아낸 뒤 곧바로 페널티박스 안으로 크로스를 연결했다.
엄지성이 이를 놓치지 않았다. 페널티박스 안에서 공을 잡은 엄지성은 침착하게 일본 수비수를 제친 뒤 슈팅을 날렸다. 공은 그대로 일본 골망을 흔들었다.
답답했던 흐름을 한 방에 날려버린 '금빛 골'이었다.
엄지성은 손으로 하트를 그리는 세리머니를 펼치며 기쁨을 만끽했다.
리드를 잡은 한국은 양민혁을 빼고 강상윤을 투입했다.
선제골 이후에는 한국의 공격도 살아났다. 후반 24분 배준호가 슈팅을 시도했지만 일본 골키퍼 정면으로 향했다. 1분 뒤에는 배준호가 절묘한 스루패스를 찔러줬고 이영준이 문전으로 쇄도했지만 마지막 순간 공이 발에 닿지 않아 추가골로 연결되지 않았다.
일본도 마지막까지 한국 골문을 두드렸다.
가장 아찔했던 순간은 후반 34분이었다. 일본 공격수 이시이 히사츠구(쇼난 벨마레)가 페널티박스 밖에서 강력한 중거리 슈팅을 날렸다. 공은 한국 골대를 강타했다.
김준홍도 손을 쓰기 어려운 궤적이었다. 골대가 한국을 살렸다. 한국은 기사회생했다.
이후 일본은 동점골을 위해 더욱 공격적으로 나섰지만 한국은 수비 집중력을 끝까지 유지했다. 선수들은 몸을 던져 일본의 공격을 막아냈고 한 골 차 리드를 지켜냈다.
결국 한국은 아시안게임 남자축구 4연패를 확정했다.
