"저 역시 당연히 이기고 싶습니다."
국가대표 사령탑 데뷔전에 나서는 최원호(53) 감독은 한일전 승리에 대한 욕심을 감추지 않았다. 이를 위해 김도영(KIA)을 중심으로 안현민(KT)과 김지찬(삼성) 등을 적극적으로 활용하겠다는 뜻을 나타냈다.
최원호 감독은 9일 김포국제공항에서 일본 도쿄 출국을 앞두고 취재진과 만나 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 출전을 앞둔 소감을 밝혔다.
최 감독은 "처음 출전하는 선수들이 국제 대회 분위기를 익히고 특히 수준 높은 일본 선수들과의 경기를 통해 한 단계 성장하는 대회가 되길 바란다"며 "유망주 위주이긴 하지만 국가대항전인 만큼 선수들이 좀 더 진지하고 최선을 다하는 플레이를 팬들께 보여줬으면 좋겠다"고 전했다.
APBC는 24세 이하 선수들을 위주로 구성해 각 국가의 유망주 선수들에게 국제 대회 경험을 부여하며 성장할 수 있는 발판을 만들기 위한 대회다.
이번 대회에 나서는 28명의 선수들 중 리그 최고 수준이라고 평가할 수 있는 건 김도영과 안현민을 비롯해 문현빈, 허인서(이상 한화), 김주원(NC), 김진욱(롯데) 정도에 불과하다.
그럼에도 반드시 욕심나는 경기가 있으니 바로 일본전이다. 사회인 선수들을 상대한 아시안게임을 제외하고 정예 전력끼리의 대결에선 2015년 프리미어12 준결승(4-3)가 마지막 승리였다. 이후 11연패에 허덕이고 있다.
승리를 위해선 김도영의 역할이 매우 중요하다. 최 감독은 "저 역시 당연히 이기고 싶다"면서도 "하지만 제한된 투수 엔트리 안에서 4경기를 연전으로 치러야 한다. 예선 일본전의 경우 경기 상황을 지켜보며 불펜 운영 노선을 정해야 할 것 같다. 다음날 대만전 등 경기가 계속 이어지기 때문에 상황에 따른 마운드 운영이 필요하다"고 냉정한 판단이 중요하다고 전했다.
투수력에 대한 불안감이 있는 만큼 김도영을 위시한 타선이 힘을 내줘야 한다. 최 감독은 "(김도영의) 1번 타순은 고려하지 않고 있다"며 "2번이나 3번 배치가 가장 괜찮지 않을까 생각한다. 앞뒤 타자와의 연결도 고려해야 하고 안현민 선수나 김지찬 선수의 출전 여부도 확인해야 한다. 선수들 상태를 모두 확인한 이후에 호주전 운영 구상에 맞춰 최종 결정하겠다"고 말했다.
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안현민과 김지찬의 체력이 변수다. 특히 김지찬은 플레이오프 5경기, 한국시리즈 5경기를 치르고 올라온 만큼 체력적 부담이 크다. 믿고 맡길 수 있는 중견수 자리에서도 다른 카드를 활용해야 할 수 있다.
일본 선발진에 대한 타선의 맞춤형 대비도 이미 진행 중이다. 최 감독은 "일본 선발진에 좌완 투수가 꽤 많기 때문에 우리 중심 타자들이 이에 대비해야 한다"면서도 "의외로 우완 투수가 나올 가능성도 있으므로, 좌·우완 선발 모두에 대비해 타순을 준비 중"이라고 밝혔다.
경기에 임하는 선수들의 컨디션도 합격점이다. 최 감독은 연습경기 동안 수비 이닝을 소화하지 않은 선수들의 실전 감각을 우려했으나, "우려했던 것보다 컨디션이 괜찮았다"며 "본 대회에서도 좋은 경기력이 나오지 않을까 기대하고 있다"고 자신감을 내비쳤다.
한국시리즈를 거친 안현민, 김지찬, 이재현(삼성)은 휴식 후 10일 일본으로 직접 합류한다. 류 감독은 "합류하면 컨디션을 먼저 체크해 보고 출전 여부를 결정하도록 하겠다"고 전했다.
대표팀은 도쿄 입성 후 최종 컨디션 점검을 마친 뒤 오는 12일 호주전(오후 0시)을 시작으로 13일 일본전(오후 7시), 14일 대만전(오후 7시)을 치른 뒤 순위에 따라 3,4위전 혹은 결승전을 치른다.