로베르트 모레노 감독과 대한민국 축구 국가대표팀의 동행이 얼마 남지 않은 듯하다. 계약 만료까지 오는 17일 카타르전 단 한 경기만을 남겨둔 상황에서 사우디아라비아전 패배가 치명적이었다.
모레노 임시 감독이 이끄는 한국은 지난 13일(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 사우디아라비아와 평가전에서 2-3으로 패했다. 한국이 사우디에 무릎을 꿇은 것은 2005년 8월 독일 월드컵 아시아 최종예선 이후 무려 21년 만이다.
이로써 모레노 감독은 지난 9월 에콰도르전부터 이번 사우디전까지 5경기 2승 1무 2패를 기록하게 됐다.
이번 사우디전 패배는 모레노 감독에게 뼈아픈 타격이다. 지난 9월 임시 사령탑으로 부임한 모레노 감독은 9월과 10월 국내에서 열린 4차례 평가전에서 2승 1무 1패를 거뒀다.
출발은 좋았다. 데뷔전인 9월 24일 에콰도르전에서 3-0 완승을 거뒀다.
두 번째 경기에서는 치명적인 대패를 당했다. 28일 우루과이전에서는 1-4로 무기력하게 무너지며 수비 불안을 노출했다. 이어진 10월 A매치에서는 베네수엘라와 0-0으로 비긴 뒤, 6일 우즈베키스탄을 2-0으로 꺾으며 분위기를 추슬렀다.
허나 계약 만료 직전 치명적인 패배까지 당했다. 아시아 무대 최대 라이벌 중 하나이자 내년 아시안컵 개최국인 사우디를 상대로 펼친 첫 중동 원정 평가전에서 내용과 결과 모두 아쉬움을 남겼다. 전반 추가시간 선제골을 내준 데 이어 후반 2분 오현규의 동점골로 균형을 맞췄지만, 후반 11분과 14분 연속 실점하며 무너졌다. 후반 23분 이재성의 추격골로 한 골 차까지 따라붙었지만 끝내 승부를 뒤집지 못했다.
설상가상으로 대회 일정이라는 외부 변수까지 모레노 감독의 발목을 잡고 있다. 대한축구협회는 지난 9월 모레노 감독과 계약하면서 9~11월 A매치 6경기를 지휘하도록 하고 경기 결과와 지도력을 평가해 내년 1월 사우디아라비아에서 열릴 아시안컵까지 계약을 연장할 수 있는 옵션을 달았다. 당초 2027 아시안컵은 내년 1월 7일부터 2월 5일까지 열릴 예정이었다.
그러나 AFC가 최근 사우디아라비아를 둘러싼 중동 정세 악화와 안보 불안을 이유로 2027 아시안컵 개최 시기를 내년 12월 23일부터 2028년 1월 21일까지로 11개월 전격 연기하면서 판도가 완전히 뒤집혔다.
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아시안컵이 내년 연말로 미뤄지면서 계약 연장의 전제 자체가 흔들리게 됐다. 내년 1월까지 약 두 달간 임시 체제를 이어가는 것과 내년 말까지 1년 넘게 지휘봉을 맡기는 것은 전혀 다른 차원의 문제다. 당초 1월 개막 일정에 쫓겨 임시 감독 계약을 연장할 가능성이 점쳐졌지만, 1년이라는 시간적 여유를 확보한 대한축구협회가 정식 사령탑 선임 쪽으로 선회할 명분이 커졌다. 모레노 감독 역시 지난달 29일 11월 A매치 명단 발표 기자회견에서 아시안컵 연기 가능성에 대해 "우리가 통제할 수 없는 일"이라며 "실제로 상황이 발생하면 해결 방안을 모색하겠다"고 조심스러운 입장을 내비친 바 있다.
이달 말 계약이 만료되는 모레노 감독에게 남은 기회는 17일 오후 11시 도하에서 열리는 카타르와 올해 마지막 평가전뿐이다. 사우디전 패배로 지도력에 물음표가 붙은 데다 아시안컵 12월 연기 확정이라는 변수까지 겹친 가운데, 카타르전 결과에 따라 모레노 감독과 한국 축구의 동행 여부가 갈릴 전망이다.
