지름 약 2m의 소행성이 지구 중력에 일시적으로 붙잡혀 약 8개월간 지구 주위를 도는 임시 위성, 이른바 '미니문(Mini Moon)'이 된 것으로 확인됐다.
7일(현지 시간) 영국 천문 전문지 BBC 스카이 앳 나이트 매거진에 따르면 소행성 '2026 QQ8'은 지난 4월 말 지구 중력에 포획됐다.
2026 QQ8의 지름은 약 2m로 추정된다. 지구에 가장 가까이 접근했을 때도 거리는 약 56만8000㎞로, 지구와 달 사이 평균 거리인 약 38만4400㎞보다 1.5배가량 멀었다.
이에 지구와 충돌할 가능성은 사실상 없으며 대기권에 진입하더라도 작은 크기 때문에 대부분 소멸할 것으로 예상된다.
이 소행성이 지구 주위를 돌게 된 것은 지구와 태양의 중력이 복합적으로 작용한 데 따른 것이다. 행성의 중력이 태양의 중력보다 우세하게 작용하는 공간적 범위를 '힐 구(Hill sphere)'라고 하는데, 2026 QQ8은 지난 4월 지구의 힐 구 안으로 들어오면서 일시적으로 포획된 것으로 추정된다.
미니문은 지구 중력에 영구적으로 묶인 달과 달리 일정 기간 지구 주변을 돌다가 태양 중력의 영향으로 다시 지구를 벗어나는 천체다. 2020년에는 '2020 CD3', 2024년에는 '2024 PT5'가 미니문으로 확인된 바 있다.
이번 소행성은 크기가 작고 지구와의 거리도 멀어 일반적인 아마추어 망원경으로 관측하기는 어렵다. 천문학자들은 미니문의 포획과 이탈 과정을 연구하면 지구와 소행성 사이의 중력 상호작용을 이해하는 데 도움이 될 것으로 보고 있다.
