만성적인 글로벌 공급과잉과 수요 부진에 중동 전쟁 여파까지 겹치면서 국내 주요 석유화학 기업들이 올해 3분기 일제히 적자를 기록했다. 업황 부진이 장기화하면서 단기간 내 실적 반등을 기대하기 어려운 상황에서 업계는 범용 제품 중심의 사업 구조 재편을 서두르겠다는 방침을 재확인했다. 이와 함께 고부가·스페셜티 소재 중심으로 사업 체질 개선에 속도를 낼 방침이다.
10일 관련 업계에 따르면 LG화학, 롯데케미칼, 한화솔루션, 금호석유화학 등 국내 석유화학 4사의 3분기 실적 발표가 마무리된 가운데 석유화학 관련 사업 부문의 합산 영업손실은 5225억원으로 집계됐다. 회사별로는 LG화학 석유화학 부문이 1756억원, 롯데케미칼이 2814억원의 영업손실을 기록했다. 한화솔루션 케미칼 부문도 447억원의 적자를 냈다. 특히 업황 둔화 속에서도 흑자 기조를 유지해 온 금호석유화학마저 연결 기준 208억원의 영업손실을 기록하며 2015년 4분기 이후 처음으로 적자 전환했다.
공급과잉과 수요 부진이 지속되는 가운데 중동 전쟁에 따른 나프타 가격 변동성이 커지면서 수익성도 악화됐다. 석유화학 제품 가격은 통상 판매 시점의 나프타 가격과 연동된다. 중동 전쟁 장기화로 급등했던 유가와 원료 가격이 하락세로 돌아서면서 기업들은 전쟁 초기 고가에 매입한 원료로 제품을 생산해 상대적으로 낮은 가격에 판매해야 하는 상황에 놓였다. 이른바 '역래깅' 효과다. 여기에 해상운임 상승과 원·달러 환율 하락까지 겹치면서 실적 부담이 가중됐다.
업계의 당면 과제는 사업 재편이다. 롯데케미칼은 대산에서 HD현대오일뱅크와 합작법인 H&L 어드밴스드를 출범시킨 데 이어 여수에서는 여천NCC와의 사업 통합을 추진하고 있다. 여수 사업 재편은 여수공장 물적분할을 거쳐 내년 상반기 중 여천NCC와의 통합법인 출범을 목표로 진행 중이다. LG화학도 여수 사업장에서 GS칼텍스와의 사업 재편안을 연내 마련해 제출한다는 목표다.
이와 함께 석유화학 4사는 고부가 사업 전환에도 주력할 방침이다. LG화학은 반도체 세정용 IPA(이소프로필알코올), 전기차 타이어용 SSBR(고기능성 합성고무) 등 고부가 제품 판매 확대를 통해 수익성 개선을 꾀한다. 양극재 사업에서는 2028~2029년을 목표로 고밀도 LFP 양극재 4만톤 규모의 공급망을 구축하기 위해 공급사와 계약을 구체화하고 있다.
롯데케미칼은 율촌 컴파운딩 공장이 지난 9월부터 24개 전 라인 가동을 시작하면서 연산 50만톤 규모의 국내 최대 단일 컴파운딩 생산 체제를 갖췄다. 내년 1분기에는 고부가 제품 전용 라인을 추가로 가동해 스페셜티 제품 비중을 높일 계획이다. 반도체 소재와 식품·의약용 소재 등으로 스페셜티 사업 영역도 확대해 범용 석유화학 중심의 사업 구조를 다변화한다는 구상이다.
한화솔루션은 기초화학 소재 사업을 태양광 및 첨단소재 밸류체인과 연계해 사업 포트폴리오 다변화를 추진하고 있다. 특히 미국 태양광 생산기지인 솔라허브의 가동을 본격화해 신재생에너지 사업의 실적 기여도를 높이고 석유화학 업황에 대한 의존도를 낮춘다는 전략이다. 아울러 AI(인공지능) 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 증가에 대응해 고기능성 전선 소재 사업도 강화하고 있다.
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금호석유화학은 합성고무를 중심으로 고기능성 제품의 경쟁력을 강화하며 사업 포트폴리오 고도화에 나서고 있다. 전기차 및 프리미엄 타이어용 소재인 SSBR의 생산능력을 확대하고 고등급 제품 개발을 추진하는 한편, 자회사 금호폴리켐을 통해 고기능성 소재 사업도 강화하고 있다. 이와 함께 포스코퓨처엠, 비이아이(BEI)와 협력해 탄소나노튜브(CNT) 기술을 접목한 차세대 무음극 리튬메탈 배터리 공동 개발에도 나서는 등 미래 성장동력 확보에도 속도를 내고 있다.
