콩밭에 들어온 로봇…농진청, 파종부터 수확까지 스마트농업 시대 연다

사람이 운전하지 않아도 트랙터가 스스로 밭을 누비고, 로봇이 농자재와 수확물을 운반한다. 드론은 하늘에서 병해충 방제를 돕고, 무인 예찰 장치는 해충 발생 상황을 살핀다.

고령화와 인력 부족으로 어려움을 겪고 있는 우리 농촌에 새로운 변화의 바람이 불고 있다. 농작업 기계화를 넘어 인공지능(AI)과 로봇 등 첨단기술을 접목한 노지 스마트농업이 본격적인 현장 확산을 준비하고 있기 때문이다.

농촌진흥청은 지난 9일 전북 김제 국립식량과학원 간척지농업연구센터에서 김병석 국립식량과학원장, 방혜선 연구정책국장 등 관계자 100여명이 참석한 가운데 '콩 전 과정 기계화 및 스마트기술 성과공유회'를 개최했다.

콩 파종부터 재배 관리, 방제, 수확까지 생산 전 과정을 기계화하고 여기에 자율주행과 무인화 기술을 결합한 미래 농업의 가능성을 확인하는 자리였다.

눈길을 끈 것은 농작업 전 과정에 적용할 수 있는 다양한 기계와 스마트기술이었다.

두둑 성형과 비닐 피복, 파종을 한 번에 처리하는 복합파종기를 비롯해 논에서 콩을 재배할 때 습해를 줄이도록 두둑을 높게 만드는 전용 파종기가 소개됐다. 농약을 효율적으로 살포하는 붐 방제기와 보통형 콤바인, 콩 정선기 등도 선보였다.

여기에 첨단 로봇 기술이 더해졌다. 영상 정보를 바탕으로 이동 경로를 생성하고 정밀한 농작업을 수행하는 자율주행 트랙터가 대표적이다.

기존 농기계에 부착해 자동으로 방향을 조절하고 설정된 경로를 따라 움직이도록 돕는 자동조향장치도 공개됐다. 농기계를 모두 교체하지 않더라도 스마트농업 기술을 활용할 수 있는 가능성을 보여준 것이다.

농자재와 수확물을 자율적으로 운반하는 로봇, 드론 방제 시스템, 무인 해충 예찰 장치, 원격제어 자동 물관리 기술도 관심을 모았다.

이번 성과공유회의 또 다른 의미는 개별 농기계의 성능을 보여주는 데 그치지 않고, 생산 전 과정을 하나의 스마트 생산체계로 연결하려 했다는 점이다.

그동안 농업기계화가 특정 작업의 노동력을 줄이는 데 초점을 맞췄다면, 앞으로의 스마트농업은 파종과 재배 관리, 방제, 수확에 이르는 농작업 전체의 효율을 높이는 방향으로 발전하고 있다.

특히 농촌진흥청 국립농업과학원과 국립식량과학원이 각자의 연구 역량을 결합했다는 점도 주목된다.

국립농업과학원이 농업기계와 무인 농작업 기술을 선보였다면, 국립식량과학원은 대규모 실증 재배지에서 다양한 스마트기술을 적용하는 생산모델 연구 성과를 공유했다.

농업기계 개발과 작물 생산기술 연구가 맞물리면서 기술의 현장 적용 가능성을 높일 수 있는 기반을 마련한 셈이다.

물론 과제도 남아 있다. 개발된 기술이 실제 농가에 보급되기 위해서는 농기계 도입 비용과 유지관리 부담, 농지 규모에 따른 활용성 등을 면밀히 검토해야 한다. 기술의 우수성을 넘어 농민들이 경제적 부담 없이 활용할 수 있어야 하기 때문이다.

농촌진흥청은 이날 수렴한 농업인과 산업체의 의견을 연구개발에 반영하고, 고품질 콩의 안정적인 생산을 위한 기계화·스마트 생산모델 확산에 나설 계획이다.

김병석 국립식량과학원장은 "농작업 기계화와 스마트농업 기술은 농업인의 노동 부담을 덜고 안정적으로 콩을 생산하기 위한 기반"이라며 "농업인과 산업체 목소리를 연구개발에 반영해 현장에서 활용할 수 있는 기술 확산에 힘을 쏟겠다"고 말했다.