데이터센터, 주민 마음 얻으려면…"전기요금 낮출 해법부터"

"데이터센터 때문에 자신의 전기요금이 오를 거라 생각하면 그 지역 주민들은 데이터센터를 전력계통에 연결하는 데 찬성하지 않을 것입니다."

지난달 9일(현지시간) 미국 샌프란시스코에서 만난 닉 체이셋 옥토퍼스에너지 미국법인 대표는 AI(인공지능) 데이터센터를 전력계통에 연결하려면 지역 주민들에게 돌아가는 실질적인 편익이 먼저 뒷받침돼야 한다고 강조했다.

영국에서 출발한 옥토퍼스에너지는 전력 판매와 소프트웨어 기술을 결합해 전기차나 가정용 배터리의 충·방전 시간을 조절하고 가전기기의 사용 시간을 바꾸며 고객의 전기요금을 낮추는 유연성 기반 전력 서비스 기업이다.

AI 데이터센터 확산으로 늘어난 전력 수요를 송전망 등 기반시설이 뒤따라가지 못하는 지금, '현재형' 해법으로 떠오르는 전력계통 유연성이 얼마나 실질적인 역할을 할 수 있을지 20년간 에너지 분야에 몸담았던 체이셋 대표에게 들어봤다.

미국에서 데이터센터를 지으려면 지역에 따라 주정부나 시·카운티 등 지방정부의 인허가를 받아야 한다. 이번 중간선거에서도 여러 지역에서 데이터센터 건설 허용 여부가 쟁점으로 떠올랐다. 전기를 대량으로 쓰는 시설이 들어서면 가정의 전기요금까지 오를 수 있다는 우려 때문이다.

체이셋 대표는 "당장 전기요금을 낮추고 싶다면 가장 빠른 방법은 소비자가 비싼 시간대에 전기를 덜 쓰고 싼 시간대에 더 쓸 수 있게 하는 것"이라고 말했다. 그는 전력계통 상황이나 가격 신호에 반응해 전기를 쓰는 시간이나 사용량을 조절할 수 있는 여지를 '부하 유연성(load flexibility)'이라고 불렀다.

그는 태양광 발전량이 많아 낮 시간대 전기요금이 상대적으로 저렴한 캘리포니아를 예로 들었다. 전력 수요가 몰릴 때 요금이 킬로와트시(kWh)당 40센트, 그 밖의 시간대에는 20센트라고 가정해 보자. 전기차 충전 등으로 하루에 쓰는 전력량 가운데 10kWh를 싼 시간대로 옮기면 같은 양의 전기를 쓰고도 하루 2달러, 한 달이면 60달러를 아낄 수 있다.

전제는 생활에 불편이 없어야 한다는 것이다. 가령 저녁에 켤 에어컨을 오후에 조금 일찍 가동해 집을 미리 식혀 두되 "집에 돌아왔을 때 너무 춥거나 덥다고 느끼지 않도록 해야 한다"고 체이셋 대표는 말했다. 생활에 변화를 주지 않는 범위에서의 최적화다.

옥토퍼스에너지는 이미 미국 여러 지역에서 전력회사와 함께 고객의 전력 사용 시간을 조절한다. 캘리포니아 남부에선 고객이 옥토퍼스 앱에 전기차를 등록하면 요금이 비싼 시간대에 충전을 잠시 멈출 수 있다. 캘리포니아 북부에선 옥토퍼스에너지의 자회사 업라이트가 1년에 몇 차례 냉방 설정 온도를 조절하는 데 동의한 고객에게 대가를 지급한다.

그렇다면 가정의 전기차 충전이나 냉방 시간을 바꾸는 일이 AI 데이터센터와 무슨 관계가 있을까. 체이셋 대표는 가정과 데이터센터가 같은 전력계통을 쓴다는 점에 주목했다. 전력 수요가 몰리는 시간에 여러 가정이 충전이나 냉방을 잠시 미루면 기존 발전·송전 설비로도 데이터센터에 전력을 공급할 여지가 생긴다는 설명이다.

그는 "AI 데이터센터가 생기면서 지금은 지난 50년 동안 어느 때보다 전력계통 접속 수요가 많다"며 "전력망 인프라를 짓는 데 드는 비용이 너무 크고 시간도 매우 길어 지금의 전력 수요를 맞출 수 없다"고 했다. 그렇기 때문에 "현재는 가정과 기업 소비자들이 전기를 쓰는 방식을 조정해 이미 존재하는 기반시설로 더 많은 접속을 가능하게 하는 방법을 찾아야 하는 때"라는 설명이다. 그는 "불과 2~3년 전과 비교해도 상황이 근본적으로 달라졌다"며 "예전에는 필수가 아니었으나 지금은 이런 방법을 찾아야만 한다"고 강조했다.

치아셋 대표는 "'아주 큰 문제는 아주 큰 해법으로만 풀 수 있다'는 식의 생각은 곧바로 'AI 데이터센터의 전력 수요 문제를 해결할 방법은 대형 가스발전소를 짓는 것'이란 생각으로 이어진다"며 "반대로 그 해법은 개별 가정 고객 10만 명, 혹은 50만 명일 수도 있다"고 했다.

옥토퍼스에너지가 가상발전소(VPP) 사업자 볼터스와 함께 구글 데이터센터용 전력 용량 확보를 추진하는 사업은 이 아이디어가 현실화한 예다. 구글과 볼터스는 지난 6월 미국 중서부·동부 전력계통 운영기관인 PJM 관할 지역에서 가정과 기업의 배터리·온도조절기 등을 활용해 전력 수요가 몰릴 때 최대 100메가와트(MW)의 여유를 확보하는 계약을 발표했다. 지난달 22일에는 사업 규모를 1기가와트(GW)로 확대한다고 밝혔다. 구글이 자금을 대고 볼터스가 각지의 설비를 모아 운영하는 방식이다.

현재 공장 등 볼터스의 대형 고객사가 이 사업에 참여하고 있고, 가정 부문을 맡은 옥토퍼스에너지는 스마트 온도조절기나 배터리를 갖춘 가정을 모집하거나 참여 가정에 직접 배터리를 설치할 계획이다. 전력 수요가 몰릴 때 이들 가정의 냉방 시간을 옮기거나 배터리에 저장한 전기를 전력계통으로 보내면 구글이 볼터스를 통해 옥토퍼스에너지에 대가를 지급한다. 옥토퍼스에너지는 이 수입으로 참여 가정의 전기요금을 할인할 수 있다. 치아셋 대표는 가정 부문 사업이 2027년 상용화될 것으로 내다봤다.

치아셋 대표는 "사람들에게 어떻게 혜택을 줄지 알아내는 AI 데이터센터 기업들이 가장 큰 성공을 거둘 것"이라며 "그 혜택은 일회성 사회공헌 사업이 아니라 실제로 전기요금이 내려가 사람들이 매일같이 체감하는 혜택을 의미한다"고 말했다.

※본 기획 취재는 한국기자협회와 기후미디어허브의 지원을 받았습니다.