사람 대신 AI 승조원… 한미 무인군함 첫선

지난 12일 울산 HD현대중공업 조선소에서 마주한 검은색 선체의 뱃머리에는 흰색 숫자 '001'이 선명하게 새겨져 있었다. HD현대중공업과 미국 방산기업 안두릴이 1호로 공동 개발·건조한 경하중량 600톤급 중형 무인수상함 'ASV 알파(Alpha)'였다.

이날 진수식이 이뤄진 'ASV 알파'의 핵심은 승조원이 단 한 명도 탑승하지 않는 고성능 자율운항 군함이라는 점이다. 항해부터 기관 운영, 손상통제, 무장 운영까지 무인 복합 임무 전반을 자동화해 사람 없이 장기간 정찰·감시·해양정보 수집 등 다양한 군사 임무를 수행하도록 설계됐다. 동급 유인함정에 약 50명의 승조원이 탑승하는 것과 대조적이다. HD현대중공업이 보유한 세계 최고 조선 및 자율운항 기술, 안두릴의 AI(인공지능) 및 자율 임무 시스템 기술을 합쳐 만든 결정체다.

진수식 현장에서 주원호 HD현대중공업 사장은 'ASV 알파'를 두고 "해양 방위의 미래를 향한 중요한 도약을 상징하는 선박"이라고 평가했다. 그러면서 "미래의 해양 방위는 더 이상 크고 강력한 군함만으로 정의되지 않을 것"이라며 "양사가 보유한 혁신적인 첨단 기술들이 'ASV 알파'에 집약돼 있는데, 이는 미래 해양 방위 산업을 이끌어갈 핵심이자 중추적인 기술이 될 것"이라고 힘을 줬다.

맷 그림 안두릴 최고운영책임자(COO)는 "중국의 조선업 생산 능력은 미국을 200배 이상 압도하고 있다"며 "유인 전력으로 주요 해상 요충지를 지속적으로 감시하는 과제는 이미 힘에 겨운 임무가 됐기에 미국과 대한민국을 포함한 우방국들은 과거의 전장에 맞춘 함정이 아니라, 앞으로 다가올 싸움에 최적화한 함정을 확보해야 한다"고 강조했다.

이같은 전략적 목표 달성을 위해 'ASV 알파'에는 HD한국조선해양이 자체 개발한 함정 자율화 토탈 솔루션 '브이에이원(VAone)'과 안두릴의 임무 자율화 솔루션 '래티스(Lattice)'를 탑재했다. VAone은 HD현대그룹의 자율운항 전문기업 아비커스의 자율항해 솔루션 '하이나스(HiNAS)'를 비롯해 기관 운영과 손상통제를 자율화한 시스템이다. 여기에 래티스를 결합해 원격 임무 변경과 무장체계 운용 등 군사 임무까지 자동화했다. 김형택 HD한국조선해양 상무는 "경쟁사들도 관련 기술을 탑재했다고 주장하지만 실제 검증된 실적은 많지 않다"며 "하이나스는 이미 500척 이상의 상선에 적용된 실적을 갖고 있다"고 설명했다.

작전 목적에 따라 무장과 센서를 교체할 수 있는 모듈형 구조로 설계한 것 역시 특징이다. 40피트 국제표준 컨테이너 규격에 맞는 장비를 탑재해 대함·대공 등 다양한 임무에 대응하는 방식이다.

HD현대중공업과 안두릴은 지난해 11월 전략적 협력협정을 체결한 지 불과 1년 만에 ASV 알파를 건조했다. 통상 설계부터 인도까지 약 3년이 걸리는 선박 건조 일정을 크게 단축했다. 설계를 마친 뒤 자재를 구매하는 기존 방식과 달리 강재를 먼저 발주하는 등 미국 시장에서 요구하는 빠른 함정 확보 기간에 맞춰 기존 설계·건조 방식부터 바꿨다.

ASV 알파는 앞으로 3개월간 울산 앞바다에서 항만 및 해상 시운전을 거친다. 이 과정에서 선내 시스템을 가동·통합하고 성능을 점검할 예정이다. 이후 내년 2월 안두릴에 인도돼 미국 현지에서 시험 운항을 진행하고 미 해군을 대상으로 성능을 시연할 계획이다. HD현대중공업은 이를 바탕으로 미국 중형 무인수상함(M-USV) 시장 진출을 추진하고 향후 캐나다, 아시아, 중동과 유럽, 남미 등에서 글로벌 무인함정 시장으로 확대한다는 방침이다.

주 사장은 "안두릴과의 파트너십은 단순한 기술 협력을 넘어선다"며 "공동의 비전을 바탕으로 신뢰할 수 있는 두 파트너가 힘을 모을 때 얼마나 큰 성과를 만들어 낼 수 있는지를 잘 보여주는 사례"라고 말했다.