케네스 로고프 미국 하버드대 경제학 교수가 인공지능(AI) 투자 열풍에 따른 버블이 결국 붕괴할 것이라고 경고했다. 한국이 AI 산업 성장의 주요 수혜국이지만 호황이 지속될 것으로 가정해 재정지출을 확대하는 것은 위험하다는 지적이다. 글로벌 금융위기 이후 이어졌던 초저금리 시대가 끝난 만큼 높은 금리와 부채 부담에도 대비해야 한다고 강조했다.
로고프 교수는 12일 서울 중구 한국은행에서 '장기침체에 대한 재고'를 주제로 열린 해외 석학 초청 세미나에서 "언제 일어날지는 알 수 없지만 어느 시점에는 AI 버블이 붕괴할 것이 분명하다"고 말했다.
그는 닷컴버블 붕괴를 예로 들어 "새로운 기술의 가치가 얼마인지 누가 알겠느냐"며 거품이 붕괴하면 고점에 투자한 사람들이 손실을 입고 파산할 수도 있다고 경고했다.
한국 경제에 대해서는 AI 호황의 주요 수혜국이라고 평가하면서도 거품 붕괴에 대비할 필요가 있다고 경고했다. AI 호황으로 기업 이익과 자산가격이 상승하면서 세수가 늘어나더라도 이를 영구적인 성과로 간주해서는 안 된다는 것이다.
그는 "AI 버블 붕괴가 한국에도 매우 고통스러울 것"이라며 "이런 상황에서는 변동성이 매우 크기 때문에 상황이 나아지는 것처럼 보여도 지출을 계속 늘려서는 안 된다"고 지적했다. 공공부채가 낮은 국가일수록 충격에 대응할 여력이 크다는 지적이다.
AI 발전이 물가를 지속적으로 낮출 것이라는 전망에도 반대했다. 로고프 교수는 AI가 풍요를 가져와 돈의 중요성이 사라질 수 있다는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 주장을 언급하며 "인플레이션과 거시경제에 관한 그의 발언은 제대로 배우지 못한 수준"이라고 비판했다.
그는 "토지와 AI에 필요한 광물 등 공급이 제한된 자원의 가격은 오히려 상승할 수 있다"며 "텔레비전 가격이 떨어졌다고 돈이 무가치해지거나 디플레이션이 발생하는 것은 아니다"라고 말했다. 기술 발전과 함께 새로운 소비 수요도 나타난다는 설명이다.
초저금리 시대가 끝났다는 진단도 내놨다. 로고프 교수는 글로벌 금융위기 이후 저성장·저금리가 장기화할 것이라는 로런스 서머스 전 미국 재무장관의 장기침체론에 반대해 온 학자다.
그는 "당시에는 정부부채가 사실상 공짜라는 생각이 지배적이었지만 금리가 낮았던 이유는 장기침체가 아니라 글로벌 금융위기 때문"이라고 지적했다. 금융위기 이후 저축이 늘고 투자가 위축된 데다 금융규제까지 강화되면서 실질금리가 낮아진 현상을 구조적 저금리로 잘못 해석했다는 것이다.
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로고프 교수는 "현재 실질금리는 정상적인 수준에 가깝다"며 "앞으로 상승할 가능성과 하락할 가능성이 모두 있다"고 평가했다. AI 투자 확대가 최근 금리 상승의 주된 원인이라는 분석에도 "장기 실질금리는 AI 투자 붐이 본격화하기 전인 3년 전부터 상승했다"고 반박했다.
그는 실질금리를 높이는 요인으로 지정학적 불안과 녹색 전환 비용, 포퓰리즘, 높은 부채 수준 등을 꼽았다. 특히 "다음 대규모 위기를 찾으려면 모두가 위기가 절대로 일어날 수 없다고 생각하는 곳을 살펴보는 것이 좋다"며 위험에 대한 과도한 낙관을 경계했다.
미국의 재정위험에 대해서도 "재정적자가 국내총생산(GDP)의 6%를 넘는데도 공화당과 민주당 모두 지출 확대에 치중하고 있다"며 "무언가 크게 잘못되기 전까지 지금처럼 계속하겠다는 생각이면 결국 심각한 문제가 발생할 것"이라고 경고했다.
AI에 따른 생산성 향상만으로 미국의 재정 문제가 해결되기도 어렵다고 봤다. 로고프 교수는 "기본적으로 생산성이 1% 상승하면 금리도 1% 상승한다"며 "부채가 GDP의 100%를 넘는 상황에서 금리가 1% 올라가면 비용이 세입만큼 증가할 수 있다"고 설명했다.
다만 재정건전성을 강조하는 것이 반드시 긴축정책을 지지한다는 의미는 아니라고 선을 그었다. 그는 "재정적으로 신중해야 한다는 것이 반드시 긴축에 찬성한다는 뜻은 아니다"라며 "불평등을 해결하는 가장 좋은 방법은 일부에게 세금을 더 걷어 다른 사람들에게 이전하는 것"이라고 말했다.
