‘최강야구’가 또 다른 모습으로 돌아왔다. ‘불꽃야구’다. 일단 시작은 좋다. ‘최강야구’의 팬덤이 두텁기 때문이다. ‘최강야구’를 둘러싼 다툼 속에서 갈증을 느끼던 팬들은 ‘최강야구’를 이끌었던 장시원 PD가 5일 내놓은 ‘불꽃야구’에 열광했다.
이는 더 이상 플랫폼이 콘텐츠의 성공을 보장하지 않는다는 선언과도 같다. JTBC가 아닌 유튜브를 통해 공개돼 상당한 성과를 냈기 때문이다.
하지만 지식재산권(IP)을 둘러싼 또 다른 쟁점을 던졌다는 측면에서 아직 한 쪽의 손을 들어주긴 어렵다. JTBC 측이 제기한 법적 문제에 법원이 어떤 판단을 내릴 지 알 수 없기 때문이다.
#‘불꽃야구’, 왜 다시 타오르나?
‘불꽃야구’는 5일 오후 8시 스튜디오C1의 공식 유튜브 채널을 공개했다. 약 2시간6분 분량의 이 콘텐츠는 공개된 지 불과 15시간 만에 조회수 100만 회를 돌파했다. 댓글도 5000개 넘게 달렸다. 동시 시청자는 13만 명이 넘었다고 제작사는 전했다.
1화에서는 창단 첫 시즌을 앞두고 휴가를 떠난 불꽃 파이터즈 멤버들의 행복한 모습과 ‘2025 스토브리그’ 현장이 담겼다. 2년 연속 최다 안타, 최다 타점, 시즌 MVP 최다 수상의 신기록을 세운 이대호를 비롯해 득점과 도루 1위에 오른 정근우와 박용택, 신인왕 임상우 등이 합류를 결정했다. 이들은 A등급을 받았다.
B등급의 이택근, 정성훈, 박재욱, 최수현 역시 2025 시즌에도 볼 수 있다. 여기에 두산 베어스의 팬들의 여전한 사랑을 받고 있는 유희관과 니퍼트도 힘을 보탠다.
장시원 PD와 JTBC의 갈등 속에서도 ‘불꽃야구’를 향한 지지세가 적지 않은 이유는 결국 선수 구성에서 이유를 찾을 수 있다. ‘최강야구’는 ‘레전드’라 불리던 프로야구 선수들을 한데 모아 다시 야구공을 쥐어 주었다는 지점에서 출발한다. 그들을 지지하는 팬들은 당연히 다시 모였다. 게다가 이미 은퇴했지만 야구를 대하는 그들의 자세 만큼은 여전히 현역, 그 이상이다. 현역 때와 같은 기량을 더 이상 발휘할 수 없지만 야구를 향한 식지 않은 애정과 열정에 대중은 환호했다.
중요한 건, 그들 중 대다수가 장 PD와 다시 손잡고 ‘불꽃야구’로 갈아탔다는 것이다. 이번 분쟁에서 선수들에게는 그 어떤 잘못도 없다. 오히려 선수들은 중간에서 곤란한 상황에 처했다. 이 사태의 잘잘못을 가릴 수 없는 팬들 입장에서는 당연히 그들이 지지하는 선수의 선택을 응원하게 된다. 그러니 법적인 판단을 뒤로하고, ‘최강야구’에서 ‘불꽃야구’로 거듭난 이 프로그램은 상당히 의미있는 첫 걸음을 내디딜 수 있었다.
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#콘텐츠가 플랫폼을 이긴다?
‘불꽃야구’는 결국 유튜브를 통해 공개됐다. 무료로 볼 수 있기 때문에 대중을 모을 수 있는 최적의 선택이었다는 평가가 적잖다. 하지만 반대로 생각하면 ‘불꽃야구’가 다른 방송 플랫폼을 손잡는데 실패했다고 해석할 수도 있다. ‘불꽃야구’ 측은 유튜브 공개 전 OTT 플랫폼과도 미팅을 가졌다고 업계 관계자들은 입을 모은다.
그렇다면 ‘불꽃야구’는 왜 원래 ‘최강야구’가 공개되던 티빙을 제외하고 넷플릭스, 쿠팡플레이, 디즈니+ 등과는 손잡지 않은 것일까? 정확한 속내는 알 수 없지만 이 IP를 둘러싸고 법적 다툼이 시작된 지금, 새로운 플랫폼이 이 콘텐츠를 품는 데 적잖은 부담을 느꼈을 가능성이 높다. 또한 ‘최강야구’는 역대 가장 성공한 스포츠 예능으로 꼽힌다. 콘텐츠 공개를 두고 의견을 타진했다손 치더라도 제작비 규모 및 권리 관계를 정리하는 것도 쉽지 않았을 것이다.
이런 여러가지 이해 관계가 맞물린 상황 속에서 ‘불꽃야구’는 가장 많은 유저를 확보할 수 있는 유튜브를 선택했을 공산이 크다. 게다가 유튜브의 경우 조회수와 같이 명백하게 성패를 가늠할 수 있는 지표가 나온다.
‘불꽃야구’는 지난 달 창단 첫 직관 경기 티켓이 5분 만에 매진됐다. 예매 과정에 11만 명이 몰렸다는 게 제작진의 설명이다. 이처럼 오프라인 이벤트로 상당한 성과를 내고 있는 ‘불꽃야구’ 입장에서는 신규 콘텐츠의 성공이 목마를 수밖에 없다. 이런 상황 속에서 유튜브에서 공개된 1화는 불과 하루도 되지 않은 시점에 조회수 100만 회를 기록하며 확실한 존재감을 입증했다.
하지만 이를 바탕으로 ‘콘텐츠가 좋으면 플랫폼은 어디든 상관없다’는 해석은 곤란하다. 저조한 시청률로 인해 막을 내렸던 KBS 2TV 예능 ‘홍김동전’은 넷플릭스 ‘도라이버:잃어버린 나사를 찾아서’로 거듭나며 성공을 거뒀다. ‘약한영웅 클래스2’도 웨이브에서 넷플릭스로 자리를 옮겼다. 이처럼 플랫폼의 힘을 바탕으로 콘텐츠가 더 힘을 얻는 반대 예시도 어렵지 않게 찾아볼 수 있다.
게다가 유튜브는 제작비를 지급하지 않을 뿐, 그 어떤 OTT 플랫폼보다 사용자가 많고 힘이 세다. ‘불꽃야구’는 유료 OTT 플랫폼행을 택하는 대신 유튜브로 가며 유료 광고를 받았다. 새로운 방송 플랫폼을 찾지 못한 ‘불꽃야구’ 입장에서는 유튜브가 그들이 선택할 수 있는 최선의 판단이었던 셈이다.