위성 전기추력기 핵심 추진제
포스코에어, 해외서 품질 평가
희귀가스 4종 양산체계 '완비'
반도체용 가스 수요 52% 소화
포스코그룹의 산업가스 전문업체 포스코에어솔루션이 반도체 소재를 넘어 우주항공 분야로 사업영역을 넓힌다. 반도체를 중심으로 한 국내 희귀가스 공급망 구축을 넘어 글로벌 우주항공 시장진출까지 모색하는 모습이다.
12일 관련업계에 따르면 포스코에어솔루션은 최근 해외 항공우주기관에 희귀가스 '제논'(Xe) 샘플을 보내 품질·성능평가를 진행 중이다. 샘플평가와 후속협의가 순조롭게 이뤄져 공급계약까지 성사되면 글로벌 우주항공 시장에 진입할 수 있을 것으로 예상된다.
제논은 공기 중에 극미량만 존재하는 희귀가스로 반도체와 우주항공산업에서 두루 활용되는 고부가가치 소재다. 특히 우주항공 분야에서는 인공위성의 궤도유지와 자세제어에 쓰이는 전기추력기의 핵심 추진제로 활용된다. 우주항공용 제논은 높은 순도와 품질의 일관성은 물론 안정적인 공급능력까지 요구된다. 품질검증을 통과할 경우 포스코에어솔루션이 글로벌 우주항공 시장에서 기술력과 품질경쟁력을 인정받는 계기가 될 것으로 보인다.
그간 포스코에어솔루션은 우주항공 시장진출에 공을 들였다. 지난 5월 한국항공우주연구원(KARI)에 상업생산한 제논과 크립톤을 처음 출하한 데 이어 8월에는 글로벌 인증기관 로이드인증원(LRQA)으로부터 항공우주·방산 품질경영시스템(AS9100D) 인증을 획득했다. 가스소재제조 분야에서는 아시아 최초다. 항공우주산업에서 요구하는 엄격한 품질관리체계를 갖추면서 관련 시장진출을 위한 기반을 마련한 것이다.
이같은 사업확장의 기반에는 희귀가스 생산역량이 자리잡았다. 포스코에어솔루션은 초저온 증류기술을 활용해 지난 6월 광양제철소 동호안 부지에 연간 13만N㎥(노멀세제곱미터) 규모의 고순도 희귀가스 생산공장을 준공했다.
이로써 회사는 국내 최초로 제논·크립톤·네온·헬륨 4종의 희귀가스 양산체계를 갖췄다. 포스코 제철소 산소공장에서 추출한 원료가스를 공급받아 정제하는 구조로 원료조달부터 제품생산까지 이어지는 수직계열화도 구축했다. 대부분 수입에 의존한 희귀가스의 국내 생산기반을 확보한 것이다.
기존 주력 시장인 반도체에서도 생산경쟁력을 강화한다. 제논과 크립톤은 반도체 회로를 형성하는 식각공정에 사용되며 네온은 회로를 새기는 노광공정에 활용된다. 반도체 회로가 미세화되고 첨단공정이 확대되면서 고순도 희귀가스의 안정적인 공급망 확보가 중요해졌다. 포스코에어솔루션은 국내 반도체 시장 전체 희귀가스 수요의 약 52%를 공급할 수 있는 생산역량을 확보했다.
포스코그룹 관계자는 "우리나라의 미래 산업 공급망 안정화에 앞장선다는 막중한 책임감을 바탕으로 국내 산업에 기여하도록 최선을 다하겠다"며 "글로벌 시장에서도 경쟁력을 갖춘 희귀가스 전문기업으로 지속 성장해 나갈 것"이라고 강조했다.
