"말캉말캉" 푹 빠져 종일 만졌는데…중국산 말랑이의 배신

'말랑이', '왁뿌볼'(왁스로 된 겉면을 깨뜨려 내부 점토를 직접 만지는 제품) 등 말캉말캉한 재질의 촉감형 제품이 최근 어린이들 사이에서 '기분이 좋아지는 장난감'으로 입소문 나면서 크게 유행하는 가운데, 중국 등에서 직구한 제품에서 암을 일으키거나 내분비계를 교란하는 유해물질이 대거 검출돼 충격을 준다. 과연 어떤 물질이 검출됐고, 인체에 얼마나 위험한 걸까.

지난달 31일 서울시는 "시판된 말랑이 등 제품 20개를 대상으로 안전성 검사를 실시한 결과 7개 제품에서 어린이제품 안전기준과 비교해 기준값을 초과하는 유해물질이 나왔다"고 밝혔다. 조사 대상은 중국 알리익스프레스·테무 등 해외 온라인 플랫폼과 국내 문구점 등에서 판매하는 제품 가운데 KC인증 의무가 없는 말랑이·왁뿌볼·키링·스티커 등 총 20개 제품이다.

그중에서도 말랑이·왁뿌볼 등 촉감형 제품 5개 중 3개에서 프탈레이트계 가소제(플라스틱 같은 고분자 물질에 첨가돼 유연성·가공성을 높이는 물질)가 어린이 제품 기준치보다 최대 164.2배 검출됐다. 프탈레이트는 폴리염화비닐(PVC) 등 플라스틱의 유연성을 부여하기 위한 가소제로 사용되는 물질이다.

프탈레이트는 플라스틱과 화학적으로 결합돼있지 않아 시간이 지나면 표면으로 배어 나올 수 있다. 사람이 흡입, 경구(섭취), 피부 접촉 등으로 프탈레이트에 노출되면 내분비계가 교란을 일으켜 정자 수 감소, 불임, 조산 등 생식기능에 악영향을 미치거나, 눈·피부를 자극할 수 있다. 프탈레이트 중에서도 DEHP(디에틸헥실프탈레이트)는 국제암연구소가 지정한 발암물질 2군(2B 등급)이다.

프탈레이트 같은 내분비계 장애물질(환경호르몬)은 사람의 호르몬과 구조가 비슷한데, 정상 호르몬이 작용하는 수용체와 상호작용해 호르몬의 기능을 교란(방해)한다. 남성에게선 정자 수 감소, 정자 운동성 감소, 기형정자 증가, 생식기 기형, 암, 전립선암(전립샘암), 기타 생식 관련 조직의 이상 등을 유발한다. 여성에게서는 유방·생식기관의 암, 자궁내막증, 자궁섬유종, 유방의 섬유세포 질환, 골반염증성 질환 등을 일으킬 수 있다.

내분비계 장애물질은 호르몬 작용과 관련 있는 비만·당뇨병 같은 대사질환, 심혈관·호흡기 질환, 신경학적 질환, 갑상샘 질환 등의 발병 위험도 높인다. 특히 어른보다 태아·어린이의 건강에 더 민감한 영향을 미칠 수 있다. 다양한 신체 기관이 발달·성장하는 태아·영유아 시기에 프탈레이트 같은 내분비계 장애물질에 노출되면 면역계에서 항체를 만드는 정상 면역세포의 분화를 방해한다. 이 때문에 면역계 기능을 저해해 어린이에게서 천식, 아토피 피부염, 알레르기 비염을 일으킬 수 있다.

실제 프탈레이트에 노출된 임신부에게서 태어난 아기에게 아토피피부염이 나타날 가능성이 크다는 연구결과가 지난 7월 나왔다. 삼성서울병원 소아청소년과 안강모·김지현·정민영 교수, 미국 내셔널 주이시 헬스(National Jewish Health) 김병의 교수 공동 연구팀은 신생아 소변 속 프탈레이트 대사체 농도와 아토피피부염 사이 관련성을 분석해 국제 학술지 '알레르기·천식·면역학회지' 최근호에 발표했다.

몸에 들어온 프탈레이트는 대사 과정을 거쳐 소변으로 배출되기 때문에, 신생아 소변으로 태아 시기부터 출생 직후까지의 환경호르몬 노출 정도를 추정할 수 있다. 이 기전을 근거로 연구팀은 2020년 12월~2022년 6월 국내 4개 병원에서 태어난 신생아 61명을 대상으로 생후 48시간 이내 소변을 분석했다. 신생아가 12개월이 될 때까지 추적 관찰했더니 이들 중 11명이 아토피피부염을 진단받았다.

연구 결과, 프탈레이트의 일종인 디에틸헥실프탈레이트 대사체의 총합 농도가 높을수록 아토피피부염 발생 위험이 약 2배 더 높았다. 기준값(12.18μg/L)보다 높은 고농도 그룹에선 그 위험이 8.31배에 달했다.

인공 피부 실험에서도 프탈레이트에 노출된 피부의 수분 손실이 늘면서 피부 장벽 기능이 떨어졌다. 김지현 교수는 "생애 초기 환경호르몬 노출이 영아기 피부 건강에 영향을 줄 수 있다"며 "피부 장벽과 면역 체계가 발달하는 중요한 시기인 만큼 임신 중과 출생 초기에도 생활 환경을 세심하게 살필 필요가 있다"고 말했다.

서울시의 이번 조사결과, 말랑이·왁뿌볼이 담긴 지퍼백 등 포장재에서 카드뮴이 기준치(75㎎/㎏ 이하)보다 1.5배나 많이 검출됐다. 카드뮴은 뼈에 이상을 일으키거나, 간·콩팥에 쌓이는 발암 물질이다. 카드뮴은 사람의 호흡계·신경계·소화계 장애를 일으킬 수 있다.

또 아이가 말랑이·왁뿌볼을 입에 넣는 상황 등을 가정해 유해물질이 녹아 나오는지를 확인한 용출시험에선 2개 제품에서 포름알데히드·메탄올·붕소가 어린이 제품 기준값보다 각각 2.3배, 1.3배, 1.2배 수준으로 많았다. 포름알데히드는 눈·코·피부 등에 자극을 일으킬 수 있으며, 메탄올은 노출 정도에 따라 두통·어지럼증을 일으키거나 신경계를 교란할 수 있다. 붕소에 과다 노출되면 생식기능에 악영향을 미칠 수 있다.

특히 왁뿌볼 1개 제품에서 3세 미만 어린이 제품에 사용해선 안 되는 CMIT(클로로메틸이소치아졸리논)이 2.5㎎/㎏, MIT(메틸이소치아졸리논)는 0.8㎎/㎏ 검출됐다. CMIT와 MIT는 제품 변질을 막는 용도의 방부제로, 피부에 자극을 일으키거나 알레르기성 피부 반응을 유발할 수 있다.

서울시는 "이번 검사 결과를 바탕으로 중국 등 해외 온라인 플랫폼에서 구매한 제품 중 어린이 제품 안전기준과 비교해 기준값을 초과한 제품에 대해 해당 플랫폼에 판매 중단을 요청했다"며 "어린이용 완구는 KC마크와 주의사항 등 안전 표시를 꼼꼼히 확인해 달라"고 당부했다.