1000만원짜리 TV, 229만원짜리 로봇청소기. 중국 가전업체들이 내놓은 프리미엄 제품의 가격이다. 중국 가전업체 TCL은 '85인치 프리미엄 TV'를 미국 시장에 선보였고, 드리미는 로봇청소기 '매트릭스10 울트라'를 국내에서 판매 중이다. 저렴한 가격을 무기로 시장을 공략하던 중국 기업들이 이제는 고가 제품에서도 삼성전자(208,000원 ▲2,000 +0.97%)와 LG전자(137,200원 ▼3,900 -2.76%)에 도전장을 내밀고 있다.
그간 삼성전자와 LG전자는 글로벌 가전 시장을 주도해왔다. 핵심 부품 기술과 제조 역량, 브랜드 신뢰도가 경쟁력의 기반이었다. 최근에도 AI(인공지능) 가전과 프리미엄 제품을 앞세워 차별화에 주력하고 있다. 하지만 중국 업체들이 제품 성능 향상에 역량을 집중하면서 경쟁 구도도 달라지는 분위기다. 소비자가 선택할 수 있는 제품이 늘어난 만큼 기존의 기술적 우위만으로 구매를 이끌어내기는 어려워졌다는 얘기다.
기술력이 시장에서의 성공을 보장하지 않는다는 사실은 일본 소니의 사례에서도 확인할 수 있다. 독보적인 브라운관 기술을 앞세워 세계 TV 시장을 주도했던 소니는 평판 TV로의 시장 전환에 뒤처지면서 2006년 삼성전자에 1위 자리를 내줬다. 기술적 우위에 안주하는 사이 소비자의 수요와 시장의 경쟁 구도가 달라진 것이다. 과거 일본 업체들을 추월했던 삼성전자와 LG전자 역시 이제는 중국 업체들의 추격에 대응해야 하는 처지다. 기술 경쟁력을 소비자의 구매와 수익으로 연결하지 못하면 시장 주도권은 언제든 바뀔 수 있다.
중국의 추격에 대응하는 해법이 단순히 더 비싼 제품을 내놓거나 AI 기능을 늘리는데 있을 수는 없다. 소비자가 원하는 것은 기술 자체보다 기술이 가져오는 변화다. 새로운 기능이 가사 부담을 얼마나 덜어주는지, 에너지 비용을 얼마나 줄여주는지가 구매를 결정하는 이유가 될 수 있다. 기술적으로 앞선 제품을 만드는 것과 소비자가 기꺼이 비용을 지불할 제품을 선보이는 것은 별개의 문제다.
삼성전자와 LG전자가 쌓아온 기술력과 브랜드 가치는 여전히 강력한 자산이다. 그러나 중국 업체들이 프리미엄 시장까지 진입한 상황에서 과거의 경쟁력만으로 미래의 성과를 장담하기는 어렵다. 이제는 기술적 우위를 강조하는 수준을 벗어나 그 차이를 소비자가 일상에서 체감하고 구매로 이어지도록 해야 한다. 과거의 1위가 미래의 1위를 보장하지는 않는다.
