머니투데이

지난 2024년 홍명보 축구 국가대표팀 감독 선임 당시 주도적인 역할을 한 것으로 알려진 이임생(55) 전 대한축구협회 기술본부 총괄이사가 한국을 떠나 캄보디아 한 구단의 테크니컬 디렉터로 부임했다. 캄보디아 프로축구 나가월드FC는 6일(한국시간) 이임생 전 기술이사의 테크니컬 디렉터 선임 소식을 공식 발표했다. 2001년 창단된 나가월드는 이임생 신임 디렉터에 대해 아시아축구연맹(AFC) 프로 코치 코칭 강사와 AFC 기술위원회 등 이력이 있고, 한국·싱가포르·중국 코치 경력, 국가대표팀 및 엘리트 축구 육성 경험, 1998 프랑스 월드컵 출전 이력 등이 있다고 소개했다. 공교롭게도 이임생 전 기술이사의 나가월드 테크니컬 디렉터 부임은, 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락 이후 한국축구에 거센 후폭풍이 일기 시작한 직후 이뤄졌다. 홍명보 감독은 멕시코 현지에서 사퇴를 선언한 뒤, 거센 비판 여론 속 입국 이틀 만에 다시 가족들이 있는 미국 LA로 떠났다. 이미 월드컵 전 사퇴 의사를 표명했던 정몽규 대한축구협회장도 사직서를 제출했다.

홍명보 전 축구대표팀 감독 선임을 주도했던 이임생 전 대한축구협회 기술총괄이사가 캄보디아 프로축구팀 기술이사에 선임됐다. 캄보디아 축구팀 나가월드FC는 6일 SNS를 통해 "이임생 이사를 기술 이사에 선임했다"고 발표했다. 축구팀은 "이임생 기술이사의 선임으로 나가FC가 더 강해질 것으로 기대한다"고 설명했다. 이 이사는 2024년 6월 정해성 당시 전력강화위원장과 함께 홍 감독 선임을 주도하고 관철한 인물로 꼽힌다. 정몽규 협회장은 홍 감독 선임 전 외국인 감독 후보를 더 만나보라고 제안했지만, 정 위원장은 이에 반발해 사퇴했고 감독 선임 권한이 없던 이 이사가 절차를 이어받았다. 당시 제시 마치(현 캐나다 대표팀 감독), 거스 포옛(전 전북 현대 감독), 다비드 바그너 등 후보들은 면접 절차를 거쳤지만 홍 감독은 이런 과정 없이 이 이사가 직접 찾아가 감독직 수락을 요청했다. 이로 인해 절차적 정당성에 대한 문제 제기가 잇따랐다. 논란에도 이 이사는 당시 브리핑에서 홍 감독을 대표팀 적임자라고 평가하며 고집을 꺾지 않았다.

2026 북중미 월드컵 참패 책임을 지고 사퇴한 홍명보 전 축구대표팀 감독이 돌연 미국행을 택해 논란이 된 가운데 대표팀 수석주치의 송준섭 박사가 홍 전 감독을 두둔하고 나섰다. 송 박사는 지난 4일 SNS(소셜미디어)에 "가장 힘들고 괴롭고 지칠 때 여러분은 누굴 찾아가나. 바로 가족이다. 홍 감독의 도피성 LA 출국이라는 보도를 접하고 마음이 참 아프다. 가족 품으로 찾아가는 게 도피냐"라고 적었다. 앞서 홍 전 감독은 지난 2일 미국 로스앤젤레스(LA)로 출국했다. 월드컵 조별리그 탈락 이후 대표팀 본진과 함께 귀국한 지 이틀 만이었다. 홍 전 감독은 귀국 시점을 묻는 취재진에 "언제가 될지 모른다"고 답했다. 이를 두고 일각에선 홍 전 감독이 국회 청문회·감사 등을 피하려 미국으로 도피한 것 아니냐는 주장이 나왔다. 그가 LA국제공항에서 현지 취재진 눈을 피해 유료 VIP 서비스인 PS(Private Suite)를 이용했다는 보도도 이어졌다. 그러나 홍 전 감독의 미국 방문은 가족을 만나기 위한 사전 계획된 일정이었던 것으로 알려졌다.

경찰이 '홍명보 전 국가대표 축구팀 감독 선임 과정 의혹' 관련 고발 9건에 대해 수사 중이다. 홍석기 경찰청 국가수사본부장은 6일 서울 서대문구 경찰청에서 열린 기자간담회에서 "(홍 전 감독 의혹 관련) 종로경찰서에 8건, 서울경찰청에 1건의 고소·고발이 접수돼 서울청 금융범죄수사대에서 수사 중"이라며 "최대한 신속하게 결론을 내겠다"고 밝혔다. 늑장 수사 비판에는 "먼저 진행 중인 행정 소송이 있었다"며 "사건을 판단하는 데 참고가 되는 만큼 (소송 결과를) 기다린 부분이 있다"고 했다. 앞서 서울청 수사심의위원회는 지난해 9월 이임생 전 대한축구협회 기술총괄 이사의 업무방해 혐의 고발 사건과 관련해 신속 수사가 필요하다고 의결했다. 하지만 이후에도 사건이 장기간 처리되지 않아 논란이 일었다. 홍 전 감독 관련 의혹은 선임 당시인 2024년 7월부터 불거졌다. 이후 문화체육관광부가 2024년 11월 정몽규 축구협회 회장에 대한 중징계를 요구했고, 지난 4월 행정소송 1심에서는 '문체부의 처분은 정당하다'는 판결이 나왔다.

월드컵 조별리그 탈락이라는 대참사를 맞이한 대한민국 축구의 현주소는 참담하다. 역대 최저 순위인 최종 34위로 토너먼트 무대조차 밟지 못하고 불명예스럽게 여정을 마쳤지만, 한국 축구를 벼랑 끝으로 몰고 간 주역들은 모두 자취를 감췄다. 정작 고개를 숙이고 책임을 온몸으로 받아내고 있는 것은 경기장에서 온 힘을 쏟아부은 선수들뿐이다. 대표팀 에이스 이강인(25·파리 생제르맹)은 3일 개인 사회관계망서비스(SNS)를 통해 북중미 월드컵 일정을 모두 마친 소회와 함께 사과문을 올렸다. 이강인은 "이번 월드컵은 선수로서 많은 것을 찬찬히 돌아보게 만든 대회였다"며 "기대에 만족스러운 결과로 보답하지 못해 죄송한 마음 또한 크다"고 고개를 숙였다. 이강인은 이번 대회 A조 1차전 체코전에서 완벽한 패스로 황인범(페예노르트)의 득점을 도우며 2-1 승리를 이끌어 1라운드 베스트 11에 이름을 올리는 등 쾌조의 출발을 보였다. 하지만 한국은 이후 멕시코, 남아프리카공화국에 연달아 0-1로 패배하며 조 3위로 탈락했다.

북중미월드컵 조별리그 탈락이라는 대참사를 맞이한 대한민국 축구의 뒤끝이 씁쓸하다. 사상 최악의 성적표를 받아들고도 책임지는 이가 없는 가운데, 홍명보 전 감독 선임 논란 주역 이임생 전 대한축구협회 기술본부 총괄이사의 무책임한 잠행이 도마 위에 올랐다. 현재 이임생 전 이사는 월드컵 탈락 이후 축구계의 거센 비판 여론 속에서 아예 공식 석상에 모습조차 드러내지 않은 채 숨어버렸다. 지난 30일 차범근축구교실 사회관계망서비스(SNS)를 통해 해당 축구교실 행사에 참석한 사실이 밝혀지긴 했지만, 한국 축구를 대참사로 몰고 간 핵심 책임자가 대중의 눈을 피해 사적인 활동만 이어가고 있는 꼴이다. 이임생 전 이사가 보여온 이러한 책임 회피형 행보는 감독 선임 과정에서부터 예견된 일이었다. 과거 국회 문화체육관광위원회 현안 질의 당시 이 전 이사는 눈물까지 흘리며 결백을 호소했으나, 결국 국회를 상대로 뻔뻔한 거짓말을 한 사실이 드러나 위증 혐의로 고발당하는 불명예를 안았다. 이때 이임생 전 이사는 '국가대표 사령탑 면담 과정에서 누가 동행했나'라는 국회의 질문에 "홍명보 감독이 자주 가는 빵집이라 오후 11시부터 오전 1시까지 둘이서만 만나 대화했다"고 답했다.