머니투데이

울산웨일즈의 '메이저리거' 출신 최지만(35)이 마침내 팬들 앞에서 KBO 무대에 데뷔한다. 울산웨일즈는 오는 27일 문수야구장에서 열리는 롯데 자이언츠와 2026 메디힐 KBO 퓨처스리그 홈경기에서 데뷔전을 치른다고 밝혔다. 최지만은 메이저리그(MLB)에서 8시즌 동안 525경기에 나서 타율 0. 238, 67홈런 238타점 190득점, 출루율 0. 334, 장타율 0. 426, OPS(출루율+장타율) 0. 764를 기록했다. 특히 2020년 탬파베이 레이스 소속으로 월드시리즈 무대를 밟으며 한국인 야수 최초로 월드시리즈 선발 출전 기록도 세웠다. 2024시즌을 마친 뒤 한국 복귀를 타진했으나 고교 졸업 후 해외로 직행한 선수는 2년간 KBO 소속 구단과 계약을 체결할 수 없다는 KBO 규약 107조 1항에 따라 올해 후반기 열릴 2027 KBO 신인 드래프트 참가가 점쳐졌다. 2025년 5월 사회복무요원으로 입대해 병역의 의무를 먼저 다한 최지만은 과거 무릎 수술로 상태가 악화돼 그해 8월 의병 소집 해제됐고 재활에만 매달리다가 지난 4월 울산웨일즈에 입단했다.

메이저리그(MLB) 출신 베테랑 내야수 최지만(35)이 마침내 재활을 모두 마치고, 팀 공식 훈련에 참가하며 본격적인 복귀 신호탄을 쐈다. 선수단에 시원한 커피차까지 선물하며 화려한 합류를 알린 최지만은 조급함 대신 완벽한 몸 상태를 만드는 데 집중하겠다는 뜻을 밝혔다. 빠르면 오는 27일부터 홈에서 열리는 롯데 자이언츠와 퓨처스리그 3연전이 그의 복귀 무대가 될 전망이다. 최지만은 15일 울산 야구장에서 열린 팀의 공식 훈련에 처음으로 참여해 선수들과 호흡을 맞췄다. 따로 오랜 개인 재활 과정을 마친 뒤 본격적으로 선수단과 동행을 시작한 것이다. 울산 구단과 선수 측에 따르면 최지만은 이날 첫 합류를 기념해 선수단 및 관계자들을 위한 커피차를 직접 준비해 쏘며 분위기를 훈훈하게 이끌었다. 이날 취재진 및 타 구단 스카우트들의 방문 속에 타격 및 수비 훈련을 소화한 최지만은 베테랑다운 여유와 소신을 드러냈다. 최지만은 구단을 통해 "아직 합류한 지 얼마 되지 않아 선수단 분위기를 충분히 느끼지는 못했다"면서도 "후배들과는 형처럼 편하게 지내며 자연스럽게 가까워지고 싶다.

한국야구 유망주들의 미국 도전은 다시 현실이 됐다. 미국프로야구 메이저리그(MLB)가 계약금을 높이고 불확실성을 조금씩 낮추면서 유망주들에게 매력적인 선택지로 다가섰다. KBO 리그에는 위기다. 미국, 일본보다 상대적으로 빈약한 유망주 풀 탓에 한두 명만 MLB로 향해도 그해 신인드래프트 분위기가 달라진다. 올해도 일찌감치 박찬민(18·광주일고)이 필라델피아 필리스행을 확정짓고, 그외 3~4명의 선수들이 관심을 받았다는 소문이 돌았다. 이제 KBO 리그도 유망주들의 도전을 어떻게 막을지가 아닌 어떻게 하면 오게 할지 접근을 바꿀 필요가 있다. 유망주 유출로 리그의 미래를 걱정하던 2000년대 초반과 상황이 많이 달라졌다. 2년 연속 1000만 관중으로 증명된 야구 열풍은 KBO 리그가 더 이상 쉽게 흔들릴 시장이 아니라는 사실을 보여줬다. 실제로 MLB의 유혹을 받았던 초고교급 유망주들 중 상당수가 국내 잔류를 선택했다. 이럴 때일수록 외면하고 멈췄던 논의를 수면 위로 끌어올릴 필요가 있다. 첫 번째가 해외 진출 선수의 KBO 선수 복귀 2년 유예, 지도자 7년 제한 규정도 대만 야구에 따라잡힌 국제무대 경쟁력에 명분을 잃고 있다는 지적이다.

박찬호(54), 김병현(47)의 성공을 시작으로 2000년대 초반 한국 야구를 강타했던 아메리칸드림에는 명과 암이 있었다. 한국 야구를 세계 무대에 알리고 수준과 눈높이를 높인 것이 밝은 면이라면, 빅리그를 밟지 못하고 돌아온 수십 명의 초고교급 선수들은 어두운 면이었다. 2000년대 초반 미국으로 향했던 한 야구인은 스타뉴스에 "내가 미국으로 갔을 때는 마이너리그가 어떤 곳인지 이야기해줄 사람이 아무도 없었다. 집도 차도 다 내가 구해야 했고, 하루에 18시간씩 버스를 타면서 경기해야 했다"고 돌아봤다. 이어 "언어 장벽도 있었다. 미국에는 미국인만 있는 것이 아니다. 남미 선수들도 있어 스페인어도 해야 했다. 당시에는 인종 차별도 있었다. 이런 생활적인 부분이 너무 힘드니까 야구에만 집중하긴 어려운 환경이었다"고 덧붙였다. 실제로 고교 졸업 후 미국으로 직행한 선수 중 유의미한 성과를 냈다고 평가받는 건 추신수(44·은퇴)와 최지만(35·울산 웨일즈) 정도다. 그런 추신수와 최지만조차 루키리그부터 트리플A까지 5단계의 마이너리그를 거친 뒤에야 웃을 수 있었다.

박찬호(54), 김병현(47)의 성공으로 한때 뜨거웠던 한국 야구 유망주들의 미국 직행 열풍이 다시 시작되는 모양새다. 1990년대 후반 박찬호, 김병현의 성공으로 시작됐던 한국 야구 유망주들의 미국 도전은 수많은 실패 속에 사그라들었다. 대신 KBO 리그를 거쳐 미국프로야구 메이저리그(MLB)에 도전하는 트렌드가 정착했다. 2013년 LA 다저스에 입단한 류현진(39·한화 이글스)의 성공으로 만들어진 풍조다. 하지만 코로나19를 기점으로 다시 유망주들이 KBO 리그 대신 미국으로 도전하는 사례가 늘고 있다. 가장 최근에는 광주일고 우완 에이스 박찬민(18)이 도전장을 내밀었다. 필라델피아 필리스는 지난 24일(한국시간) "한국 출신 우완 유망주 박찬민과 국제 아마추어 자유계약을 맺었다"고 공식 발표했다. 미국 현지 언론에 따르면 계약금은 120만 5000달러(한화 약 18억 원)다. 당초 국제 드래프트 머니가 부족했지만, 금액 마련을 위해 마이너리그 우완 투수 2명을 트레이드하면서까지 적극적으로 나섰다.