전 세계를 공포에 몰아넣은 에볼라 바이러스 첫 감염자가 기니의 두살배기 남자 아기로 추정된다는 연구 결과가 나왔다.
지난 9일(현지시간) 뉴욕타임스는 '뉴 잉글랜드 저널 오브 메디신'(The New England Journal of Medicine)의 보고서가 에볼라 바이러스의 전파 경로를 추적한 결과를 인용해 지난해 12월6일 시에라리온과 라이베리아 국경에 인접한 기니 남동부 구에케도우의 마을에서 숨진 2세 남아가 최초 감염자(Patient Zero)인 것으로 추정된다고 보도했다.
연구진은 지난해 12월 사망한 아기가 에볼라 검사를 받지 않았으나 증상이 에볼라 감염 시와 동일하고 에볼라 확진 판정을 받은 다른 환자들의 감염 경로와 일치한 점을 근거로 들었다.
그러나 연구진은 아기가 에볼라에 감염된 원인은 확인하지 못했다. 연구진 실뱅 베즈는 "사망한 아기의 경우 박쥐와의 접촉에 의한 감염으로 추정되지만 확실하지 않다"고 말했다.
보고서에 따르면 최초 감염자인 남자 아기가 '정체불명'의 병에 걸려 숨진 뒤 1주일 만에 아기의 엄마와 세살배기 누나, 할머니가 차례로 사망했다. 이들은 모두 고열 구토 설사 등 에볼라 바이러스 증상을 보였으나 당시에는 원인을 밝혀내지 못했다.
이후 아기의 할머니 장례식에 참석한 두 명이 거주하는 마을에 바이러스가 옮아갔다. 이어 보건소 직원 1명과 의사 1명이 감염돼 다시 그들의 마을과 친인척에게 바이러스를 옮겼다. 지난 3월에는 이미 기니 마을 8곳과 인접 국가 라이베리아와 시에라리온까지 감염 의심 사례가 나타났다. 창궐하던 병의 정체가 뒤늦게 에볼라 바이러스로 인지되기 시작했을 무렵의 일이다.
NYT는 에볼라가 처음 나타난 지역이 국경 근처였다는 점이 바이러스 확산 속도가 이례적으로 빠른 이유 중 하나로 분석된다고 전했다.
한편 세계보건기구(WHO)에 따르면 기니 시에라리온 라이베리아 나이지리아에서 지난 3월 이후 현재까지 961명이 사망했다. 감염 사례만 해도 1700건 이상이 확인됐다.
에볼라 바이러스는 이 바이러스에 감염된 원숭이 침팬지 과일박쥐 등 짐승의 피에 노출되거나 바이러스에 오염된 과일 등을 섭취할 경우 전염된다. 일단 감염되면 일주일 이내 치사율이 최대 90%에 달한다. 고열과 구토 설사 증상과 피를 토하는 등의 출혈성 증상이 동반된다.