프란치스코 교황이 러시아의 우크라이나 침공에 대해 미온적인 태도를 보인다는 비판이 나온다. 최근에는 러시아를 옹호하는 듯한 발언을 해 논란도 일고 있다.
30일 외신을 종합하면 교황은 최근 우크라이나 전쟁 관련 발언과 태도 등으로 우크라이나와 동유럽권에서 여론이 악화하고 있다.
가장 최근 논란은 지난달 25일 상트페테르부르크에서 열린 러시아 청년가톨릭회의에서 벌어졌다. 교황은 당시 화상연설에서 "여러분은 대러시아의 표트르 1세, 예카테리나 2세 등 성스러운 통치자들, 위대하고 발전된 위대한 문화 인간애를 갖춘 제국의 후손임을 잊지 말라"고 발언했다.
교황의 발언이 알려지자 우크라이나는 발칵 뒤집혔다. 올레그 니콜렌코 우크라이나 외무부 대변인 "교황의 연설내용은 러시아 정부가 수많은 우크라이나인의 살해와 수많은 우크라이나 마을의 파괴를 정당화하기 위해 사용하는 제국주의적 선전이자 그들의 정신적 유대를 강조하기 위해 사용하는 표현"이라고 했다.
교황의 발언이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 자주 사용한 서사였기 때문이다. 푸틴 대통령은 자신을 표트르 대제에 비유하는 등 '러시아 제국의 재건'을 강조하며 우크라이나 침공을 정당화하고 있다.
논란이 일자 프란치스코 교황은 지난 4일 '위대한 러시아'란 "지리적 의미가 아닌 문화적 의미의 러시아를 가리킨 것"이라고 해명했다. 표트르 대제와 예카테리나 2세를 언급한 것에 대해선 "학교에서 그것(러시아 역사)을 공부했기에 즉흥적으로 떠올린 것"이라고 덧붙였다.
논란은 이뿐만 아니다. 교황은 우크라이나 전쟁이 시작된 이후 우크라이나인이 당한 피해 등을 자주 언급했지만 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 공개적으로 비판하는 것은 피해 왔다. 또 러시아의 우크라이나 침공이 북대서양조약기구(NATO·나토)의 도발로 벌어진 것일 수 있다 취지의 발언을 해 구설에 오르기도 했다.
교황청 주재 리투아니아 대사를 지낸 바 있는 이레나 바이스빌라이테는 지난 23일 월스트리트저널(WSJ)에 리투아니아 내에서 나토 확장과 관련한 교황의 발언이 논란이 되고 있다고 전했다.
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그는 프란치스코 교황의 입장이 소련에 대한 명백한 반대를 표명했던 요한 바오로 2세와 비교했을 때 실망스럽다고 지적했다.
크로아티아 스플리트 대학교 가톨릭 신학부 교수인 안테 부코비치도 현재 전쟁에 대한 프란치스코 교황의 접근 방식이 요한 바오로 2세의 도덕적 명료성과 뚜렷하게 비교된다고 분석했다.
다만 일각에선 교황의 입장도 고려할 필요가 있다는 반론도 나온다. 교황이 잠재적인 평화 회담에서 건설적인 역할을 하기 위해선 일방적으로 한쪽의 편을 드는 게 좋지 않다고 판단했다는 것이다.
실제로 교황은 마테오 주피 추기경을 특사로 임명해 우크라이나 평화를 위한 중재 노력을 계속하고 있다.
주피 추기경은 지난 6월 우크라이나의 수도 키이우를 방문해 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 만났다. 이어 6월 말에는 러시아 모스크바를 방문했다. 7월에도 주피 추기경은 조 바이든 미국 대통령을 만나 우크라이나에서의 교황청의 인도주의적 노력에 대해 논의했다. 가장 최근인 지난 15일에는 중국을 방문해 리후이 중국 유라시아사무특별대표와 만났다.
