코번트리 시티를 25년 만에 잉글리시 프리미어리그(EPL)로 이끈 프랭크 램파드(48) 감독이 결국 눈물을 글썽였다.
코번트리는 18일(한국시간) 영국 블랙번의 이우드 파크에서 열린 블랙번 로버스와 '2025~2026 잉글랜드 챔피언십(2부리그)' 43라운드 원정에서 1-1로 비겼다.
승점 86(25승11무7패)이 된 코번트리는 리그 3경기를 남겨두고 2위 밀월(승점 76)에 승점 차를 10점으로 벌리며 승격을 확정했다. 이로써 코번트리는 지난 2001년 2부로 강등된 지 무려 25년 만에 꿈의 EPL 무대로 복귀하게 됐다.
코번트리는 2017~2018시즌 4부 리그(리그 2)까지 추락하는 부침을 겪었으나, 이듬해부터 차례로 승격해 챔피언십에 안착했다.
특히 2024년 11월, 팀이 강등권에 있던 시기에 부임한 램파드 감독의 지도력이 주효했다. 지난 시즌 팀을 승강 플레이오프까지 진출시키며 가능성을 확인한 램파드 감독은 올 시즌 초반부터 안정적인 전력을 유지하며 조기 승격을 일궈냈다.
글로벌 축구 전문 '골닷컴'은 "램파드 감독이 코번트리를 다시 1부 리그로 이끌었다. 그는 이 성과에 깊이 감동한 모습이다"라고 전했다.
이어 "스카이 블루스(코번트리 애칭)는 그동안 극심한 쇠락을 겪어왔다. 코번트리는 오랜 고통의 시간을 끝냈고, '슈퍼 프랭크' 램파드가 블랙번 원정에서 선수와 팬들과 열광적으로 축하를 나눴다"고 전했다.
램파드 감독은 영국 '스카이 스포츠'와 인터뷰에서 "이번 승격은 확실히 내가 경험했던 우승들과 어깨를 나란히 한다"고 말했다. 이어 "나는 운 좋게도 위대한 첼시 팀의 일원으로 뛰었다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)와 EPL 우승을 차지한 것은 그야말로 엄청난 일이었다"고 회상했다.
인터뷰 중 눈시울이 붉어진 그는 "이 팀과 함께, 이런 상황 속에서 승격을 이뤄낸 건 기대치를 뛰어넘은 성과다. 선수들의 공로를 깎아내리고 싶지 않다. 그들은 순전한 노력으로 스스로 기량을 끌어올렸고, 나는 이들의 감독이라는 사실이 자랑스럽다"고 덧붙였다.
한편 지난 겨울 이적시장에서 토트넘을 떠나 코번트리로 임대 이적한 양민혁은 이날도 그라운드를 밟지 못했다. 합류 직후 교체 자원으로 일부 경기를 소화했으나, 지난 2월 옥스퍼드전 1분 출전을 끝으로 12경기 연속 출전 명단에서 제외되며 사실상 전력 외로 분류된 상태다.
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