인공지능(AI)도 예상하지 못한 홍명보 감독의 파격 선택이다. '캡틴' 손흥민(LAFC)이 월드컵 조별리그 3차전을 벤치에서 시작한다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전을 치른다.
현재 한국은 1승1패(승점 3)로 조 2위에 올라 있다. 1차전에서 체코를 상대로 2-1 역전승을 거뒀지만, 2차전에서는 개최국 멕시코에 0-1로 패했다. 멕시코는 2전 전승(승점 6)으로 조 1위를 확정했다.
이제 한국과 체코, 남아공 3팀이 조 2위를 두고 경쟁한다. 이번 대회는 각 조 1, 2위와 함께 12개 조 3위 가운데 성적이 좋은 8팀도 32강에 오를 수 있다. 하지만 안정적으로 토너먼트에 진출하기 위해선 조 2위 확보가 중요하다. 현재 체코와 남아공은 나란히 1무1패(승점 1)로 한국을 추격하고 있다. 한국과 맞붙는 남아공은 반드시 승리해야 조별리그 통과 가능성을 살릴 수 있다.
경기를 앞두고 한국은 남아공전에 나설 선발 명단을 발표했다. 가장 눈에 띄는 건 손흥민의 선발 제외였다. 홍명보 감독은 손흥민을 벤치로 내리는 승부수를 던졌다. 대신 오현규(베식타스)가 최전방 공격수로 나선다. 오현규는 앞서 체코와 1차전에서 역전 결승골을 터뜨린 바 있다.
홍명보 감독은 지난 1, 2차전에서 모두 손흥민을 선발로 내세웠지만, 두 경기 모두 다소 이른 시점에 교체했다. 체코전에서는 승부수가 통했다. 후반 24분 손흥민이 빠졌고, 대신 들어간 오현규가 후반 35분 골망을 흔들었다. 하지만 멕시코전에서는 같은 결과가 나오지 않았다. 0-1로 끌려가던 후반 12분 홍명보 감독은 손흥민을 벤치로 불러들였다. 그러나 한국은 동점골을 넣지 못한 채 고개를 숙였다. 이번 3차전에서는 손흥민을 아예 선발 명단에서 제외했다.
공교롭게도 경기 전 해외에서는 손흥민의 득점 가능성에 주목했다. 영국 더선은 이날 한국-남아공전을 포함한 월드컵 조별리그 3차전 주요 경기들을 분석했다. 더선은 이번 대회 기간 축구 베팅 전문가와 AI 예측 시스템의 대결 형식으로 경기 전망을 내놓고 있다. 한국과 남아공의 A조 3차전도 분석 대상에 포함됐다.
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눈길을 끈 건 손흥민의 득점 예측이었다. 더선은 AI 예측 시스템과 전문가 모두 손흥민의 남아공전 득점 가능성을 높게 봤다고 소개했다. 매체는 "7개의 예측 모델, 하나의 결론이다. 손흥민은 득점자 명단에 오를 것"이라고 전했다.
더선의 축구 전문가 역시 같은 전망을 내놨다. 그는 "나 역시 전 토트넘 스타가 골망을 흔들 것으로 예상한다. 지난 멕시코전 패배 당시 다소 이른 타이밍에 교체됐는데, 선수 본인 입장에서는 조금 아쉬울 수 있다"고 짚었다.
이어 "이번에는 승리를 위해 무리하게 라인을 끌어올리고 전방으로 전진할 수밖에 없는 남아공을 상대로 손흥민이 뒷공간을 깨뜨리는 시나리오가 내 예측과도 완벽하게 들어맞는다"고 설명했다.
더선 전문가는 남아공이 한국을 꺾기 어려울 것이라고도 강하게 전망했다. 그는 "어떻게 그럴 수 있는지 이해하기 어렵지만, 남아공은 여전히 32강 진출 기회가 남아 있다. 남아공이 올라가려면 반드시 한국을 꺾어야 한다. 하지만 남아공의 조별리그 1, 2차전 경기력을 보면 그럴 확률은 사실상 0%에 가깝다"고 평가했다.
그러면서 "이는 남아공과 비겼던 체코의 전력이 얼마나 처참한지 보여주는 부분이기도 하다. 한국은 최근 월드컵 조별리그 6경기 중 4경기에서 2골 이상을 넣었다. 이번에도 그럴 만한 충분한 전력을 갖췄다고 본다"고 덧붙였다.
하지만 홍명보 감독의 선택은 달랐다. 해외 AI와 전문가가 손흥민의 득점을 예상한 상황에서, 정작 손흥민은 선발이 아닌 벤치에서 경기를 시작한다. AI가 선발 명단까지 예측한 것은 아니다. 그러나 손흥민의 출전과 득점을 전제로 한 전망이 나온 직후라 더 큰 반전으로 다가온다.
홍명보 감독의 선택에는 분명한 계산이 깔린 것으로 보인다. 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 조 2위로 32강에 오를 수 있다. 초반부터 무리하게 공격적으로 나설 필요가 없다. 반대로 남아공은 반드시 이겨야 한다. 시간이 흐를수록 라인을 끌어올리고 전방으로 나설 가능성이 크다. 이때 손흥민을 후반 승부처에 투입하는 그림도 가능하다. 체력이 떨어진 남아공 수비를 상대로 손흥민의 스피드와 결정력을 활용하겠다는 의도일 수 있다.
오현규 선발도 주목할 필요가 있다. 오현규는 체코전에서 결승골을 터뜨리며 존재감을 보였다. 제공권, 몸싸움, 박스 안 움직임에서 장점을 가진 공격수다. 남아공을 상대로 전방에서 버텨주고, 2선 자원들과 연계하는 역할을 맡을 것으로 보인다.
한편 이날 한국은 3-4-2-1 포메이션을 가동한다. 오현규가 원톱에 서고, 황희찬(울버햄튼)과 이강인(파리 생제르맹)이 2선에 배치됐다. 양 측면 윙백은 이태석(아우스트리아 빈), 설영우(츠르베나 즈베즈다)가 맡는다. 중원은 황인범(페예노르트), 백승호(버밍엄 시티)가 조율한다. 스리백은 이기혁(강원FC), 김민재(바이에른 뮌헨), 이한범(미트윌란)이 구성한다. 골문은 주전 수문장 김승규(FC도쿄)가 지킨다.
