이른바 '경고 트러블'에 걸려있는 이강인(파리 생제르맹)과 백승호(버밍엄 시티) 이기혁(강원FC)이 모두 남아프리카공화국전에 선발 출전한다. 대회 32강 진출이 확정되지 않은 만큼 징계에 대한 대비보다는 우선 최대한 총력을 기울이겠다는 계산인데, 이들 중 남아공전에서 경고를 받는 선수는 대회 32강에 진출하더라도 징계로 출전할 수 없다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아공과 격돌한다. 승점 3(1승 1패)을 기록 중인 한국은 남아공(승점 1)을 상대로 무승부 이상만 거두면 조 2위로 32강에 진출한다.
32강 진출에 절대적으로 유리한 상황인 데다 남아공과의 전력 차도 크지만, 홍명보 감독은 전반적으로 선발 라인업에 무게를 뒀다. 앞서 두 경기 연속 침묵을 지킨 손흥민(LAFC)과 이재성(마인츠), 두 베테랑을 제외하고 각각 오현규(베식타시)와 황희찬(울버햄프턴)을 선발로 넣은 게 눈에 띄는 변화 정도다. 멕시코전과 비교하면 왼쪽 윙백에 이태석(아우스트리아 빈)이 복귀하는 등 세 자리에 변화가 이뤄졌다.
이 과정에서 앞선 조별리그에서 각각 경고를 받았던 이강인과 백승호 이기혁은 모두 선발 명단에 이름을 올렸다. 특히 홍명보호 전술의 핵심이자 최상의 경기력까지 보이고 있는 이강인은 공격수와 미드필더 중 유일하게 앞선 두 경기 모두 선발로 풀타임 출전한 데 이어 남아공전 역시도 선발 명단에 이름을 올렸다. 백승호와 이기혁 역시도 모두 조별리그 전 경기 선발 출전이다. 그만큼 홍명보호의 이번 월드컵 핵심 자원들이라는 뜻이기도 하다.
다만 이들이 만약 남아공전에서 경고를 받으면, 홍명보호가 32강에 진출하더라도 경고 누적 징계로 32강에 출전할 수는 없다. 최악의 경우 공격의 핵심인 이강인 없이 32강전을 치러야 할 수도 있는 셈이다. 반대로 이번 남아공전에서 경고를 받지 않으면, 이들의 조별리그 경고 기록은 사실상 소멸된다. 조별리그에서 받았던 경고와는 무관하게, 32강부터는 다시 경고 두 장을 받아야 다음 경기에 출전할 수 없는 것이다.
최상의 시나리오는 최대한 빨리 32강 진출을 위한 유리한 고지를 선점하고, 경고 트러블에 놓인 이들의 이른 교체 아웃을 통해 징계 가능성을 아예 지우는 것이다. 이강인이 포진하는 오른쪽 측면엔 이동경(울산 HD)이나 배준호(스토크 시티) 등이 대기 중이다. 백승호 대신 중원에는 김진규(전북 현대) 또는 박진섭(저장FC)이, 이기혁이 서는 왼쪽 스토퍼 자리엔 김태현(가시마 앤틀러스)이 각각 출전할 수 있다. 김진규 박진섭을 제외한 나머지 선수들은 이번 대회 출전 기록이 없다.
