최약체 남아프리카공화국에 충격적인 패배 후 대한민국 축구 국가대표팀의 주장 손흥민(LAFC)이 무거운 심경을 전했다. 자력 32강 진출 기회를 날리고 타 조 결과를 기다려야 하는 굴욕적인 상황에 대해서도 솔직한 심정을 털어놨다
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 열린 남아공과의 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종 3차전에서 0-1로 패했다. 이로써 한국은 1승 2패(승점 3) 조 3위로 추락하며 32강 토너먼트 진출을 위해 타 조 3위 팀들의 성적을 비교해야 하는 가혹한 처지에 놓였다.
이날 경기에서 가장 큰 파격은 손흥민의 벤치 출발이었다. 손흥민이 월드컵 무대에서 선발 라인업 제외라는 결정을 마주한 것은 그의 커리어상 이번이 처음이다.
경기 후 믹스드존에 들어선 손흥민은 생애 첫 월드컵 벤치 대기에 대해 홍명보 감독과 사전 교감이 있었느냐는 질문에 그는 짧게 한숨을 쉬며 "감독님께서 따로 말씀은 해 주셨다"고 밝혔다.
파격적인 전술 변화 속에서 팀의 패배를 지켜봐야 했던 심경에 대해서는 "제가 따로 말씀드릴 부분이 있을까 싶다"고 조심스러워하면서도 "팀이 패배하는 과정을 밖에서 지켜보면서, 경기장에서 많이 못 도와준 것 같아 선수들에게 많이 미안한 마음이 크다"며 고개를 숙였다.
실제로 손흥민은 전반전 벤치에 앉아있는 동안에도, 하이드레이션 브레이크가 주어지자 피치 위 후배들에게 다가가 진지하게 지시를 건네며 주장으로서의 역할을 다하려 애썼다. 이에 대해 손흥민은 "제가 보고 있는 상황 속에서 선수들에게 어떻게 더 도움이 될 수 있을까를 고민했다"며 "사실 경기를 뛰는 것도 참 힘들지만, 밖에서 지켜보는 것도 참 힘들다. 선수들에게 많은 말을 하기보다는 가장 심플하게 해줄 수 있는 조언들을 많이 해주려고 노력했다"고 털어놨다.
후반 시작과 동시에 교체 투입되며 왼쪽 공격수로 나섰던 그는 1, 2차전과 역할이 달라진 부분에 대해 "특별한 주문은 없으셨다"며 "포지션적으로 다른 위치에서 뛰었지만 내가 어디서 어떻게 경기를 해야 하는지 잘 알고 있다. 특별히 감독님이 말씀하지 않으셔도 해야 할 역할을 알기 때문에 항상 그렇게 경기장에 들어간다"고 설명했다.
현지의 낮 최고 기온이 32도에 육박하는 찜통더위와 높은 습도가 경기력에 악영향을 미쳤느냐는 질문에는 단호하게 선을 그었다. 손흥민은 "날씨 영향은 아닌 것 같다. 우리만 이 날씨에 축구를 한 것이 아니다. 똑같은 환경 속에서 똑같은 경기를 치렀기 때문에 날씨 핑계를 대며 돌려서 될 문제가 아니다"고 했다.
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더불어 손흥민은 "지금은 현실적으로 우리에게 무엇이 잘못됐는지를 전체적으로 냉정하게 잘 봐야 하는 시점"이라고 덧붙였다.
팀의 경기력이 급격히 둔탁해진 것에 대해 일각에서 제기된 분위기 이상설에 대해서도 강력히 부인했다. 그는 "팀 분위기에는 전혀 문제가 없었다. 솔직하게 말씀드릴 수 있다"며 "노력을 분명히 다들 했는데 경기가 이렇게 안 풀리다 보니 너무 아쉽고 속상하고 안타까운 것이다. 아마 저도 마찬가지고 선수들이 지금 가장 속상할 것"이라고 강조했다.
이제 홍명보호의 운명은 완전히 타국의 손으로 넘어갔다. 조 3위 상위 8개 팀에 주어지는 막차 티켓을 기다려야 하는 황당한 상황에 대해 손흥민은 깊은 아쉬움을 토로했다.
그는 "이걸 안타깝다고 해야 할지 아깝다고 해야 할지 참 아이러니한 상황"이라며 "타 조 결과를 기다리는 것 자체가 개인적으로 원치 않았던 상황이었다. 많은 선수가 노력한 것에 비해 이런 결과가 나와 아쉽지만, 이제는 우리 손을 떠난 문제다. 어떤 결과가 나오더라도 받아들여야 할 것 같다"며 씁쓸하게 믹스드존을 빠져나갔다.