2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 직행에 실패한 대한민국 축구 국가대표팀이 조 3위를 통한 32강 진출마저도 쉽지 않은 상황에 내몰리고 있다. 특히 한국의 32강 진출 가능성을 높여줄 수 있었던 일본의 스웨덴전 완승 시나리오마저 무위로 돌아갔다.
모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 26일(한국시간) 미국 댈러스 스타디움에서 열린 대회 조별리그 F조 3차전에서 스웨덴과 1-1로 비겼다. 이날 무승부로 일본은 승점 5(1승 2무), 조 2위로 32강에 직행했다.
일본이 스웨덴을 완파해 주길 바랐던 홍명보호의 바람도 물거품이 됐다. 이유가 있었다. 한국은 전날 남아프리카공화국전 충격패로 A조 3위로 밀렸다. 12개 조 3위 중 성적이 좋은 상위 8개 팀 안에 들어야 32강에 오를 수 있다. 그리고 일본의 최종전 상대인 스웨덴은 한국과 32강 진출 경쟁을 벌일 유력 후보였다.
만약 일본이 스웨덴을 2골 차 이상으로 이기면, 한국은 조 3위 경쟁에서 스웨덴에 우위를 점할 수 있었다. 다른 조 11개 팀 중 4개 팀만 제치면 32강에 오를 수 있는 만큼 스웨덴을 제치면 한국의 32강 가능성은 더 높아질 수 있었다. 자존심은 상할 수 있지만, 홍명보호가 이날 일본의 스웨덴전 '2골 차 이상 완승'을 바란 이유였다.
후반 11분 마에다 다이젠(셀틱)의 선제 득점이 나왔을 때만 해도 분위기가 좋았다. 이제 1골만 더 넣으면 한국이 원하던 시나리오가 현실이 될 수 있었다. 그러나 일본은 안토니 엘랑가(뉴캐슬 유나이티드)에게 곧바로 동점골을 허용했다. 이후 시간이 흐를수록 수비에 무게를 두기 시작했다. 1986년생 베테랑 나가토모 유토(FC도쿄)까지 투입하는 여유까지 부렸다.
결국 경기는 1-1 무승부로 끝났다. 한국으로선 이날 최악의 시나리오가 결국 현실이 됐다. 일본은 승점 5, 조 2위로 이번 대회 아시아팀 최초로 월드컵 본선에 직행했다. 스웨덴 역시 승점 4, 조 3위에 머물렀으나 다른 조 3위 팀들과 성적 비교에서 한국을 포함해 4개 팀을 넘어서 32강 진출을 확정했다.
홍명보호는 조별리그 3차전까지 모두 끝난 5개 조 3위 팀들 가운데 4위까지 순위가 밀렸다. 스웨덴과 에콰도르, 보스니아헤르체고비나가 승점 4를 기록하며 모두 32강 진출까지 확정했다. 그 뒤를 한국(승점 3, 득실차 -1), 스코틀랜드(승점 3, 득실차 -3)가 잇고 있다. 12개 조 3위 중 상위 8개 팀에 주어지는 남은 32강 진출권은 이제 5장뿐. 조별리그 최종전을 앞둔 7개 조 가운데, 무려 3개 조 3위 팀의 최종 성적이 한국보다 좋지 못해야 홍명보호의 32강 진출이 가능하다.
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