시청률 조사는 단순히 어떤 프로그램이 시청자로부터 인기가 가장 많은가를 알 수 있는 조사라고만 생각하는 사람들이 많은데 사실은 매우 복잡하다. 이는 사실 다양한 국민들의 라이프스타일을 이해하고 우리나라 국민들의 가치 변화를 추적하고 이해할 수 있는 매우 중요한 사회조사중 하나다.
시청률 조사를 통해 우리나라 국민들 중에 아침에 일어나자마자 TV를 켜는 사람들은 누구 인지, 반대로 하루 중 TV를 거의 시청하지 않고 사는 사람들은 어떤 사람들인지 또 밤늦게 새벽까지 TV를 시청하는 사람들은 어떤 계층의 사람들인지를 알 수 있다. 뿐만 아니라 그날그날 사건 사고 뉴스 보도 프로그램에서 우리나라 국민들은 현재 어떤 보도에 더 관심을 보이고 있는지, 과거에 비해 지금 사람들의 관심이 어디로 더 집중 되고 있는지 등을 알 수 있다.
스포츠 중계에 있어서도 우리나라 국민들은 스포츠 중에서 어느 스포츠를 더 좋아하고 열광하는지, 성 연령에 따라 선호하는 스포츠가 다른지 등을 알 수 있다. 또 연예오락 드라마 보다 교양 다큐 프로그램을 더 많이 시청하는 사람들은 누구인지, 학력, 소득, 연령에 따른 계층 간의 프로그램 선택을 통한 서로 다른 사회가치관을 이해할 수 있다.
또한 선거 때는 TV 토론 시간에 출연한 후보자에 따른 국민들의 선호도를 시청률 조사로 알 수 있다. 어느 후보자 발언 때 채널을 돌리지 않고 더 주목하는지 어느 선거 공약 항목에 국민들의 관심이 더 쏠리고 있는지 등 말이다. 유권자의 대부분이 TV를 통해 후보자를 접할 수 있기에 여론조사결과 뿐만 아니라 시청 분석을 통한 후보자 시청 지지도를 이해하는 일은 선거 전략상 매우 중요하다.
이 밖에도 시청률 조사를 통해서 얻을 수 있는 중요한 정보는 광고를 통한 산업 정보다. 현재 우리나라 기업 중에서 가장 TV 광고를 많이 하고 있는 업종이 어느 업종인지, 이러한 업종 변화는 과거와 비교해서 어떠한 변화 추세를 보이고 있는지 또 이런 추세는 외국의 경우와 어떻게 다른지 등도 알 수 있다. 또 시청자들은 TV 광고를 통한 구매 정보를 얻는데 얼마나 적극적인가도 광고시간에 채널을 돌리지 않고 시청자들이 머무는 시간을 통해서 알 수 있다. 어느 제품을 광고할 때 시청자들이 가장 많이 시청을 하는 지 등은 기업의 마케팅 전략에 있어 매우 중요한 자료가 된다.
시청률 조사는 현재 1분 단위로 365일 24시간 조사대상자 가구에 설치된 시청률 조사기기를 통해 진행되고 있다. 단순히 어느 프로그램이 가장 인기가 많은가를 이해하는 척도로만 사용하기에는 너무 많은 중요한 자료가 그대로 버려질 수 있다. 시청률 자료를 중요한 사회 빅데이터로 인식하고 우리나라 국민들의 변화하는 라이프스타일과 가치관을 이해하는 중요한 도구로 활용해야 할 것이다. 국민들은 TV 채널과 프로그램을 선택하면서 그들의 현재를 표현하고 있다.
