우주항공청이 성층권 태양광 무인기의 1주일 연속 비행에 성공한 데 이어 하이브리드 수직이착륙기 개발에 나선다.
우주항공청은 11일 기자간담회를 열고 이같은 내용의 성층권 태양광 무인기 'EAV-4'의 170시간 5분 연속 비행 성과와 하이브리드 수직이착륙기 개발 계획을 발표했다.
우주항공청이 개발한 성층권 태양광 무인기 'EAV-4'는 날개폭 31m(미터)에 무게 150㎏(킬로그램), 최대 탑재중량 20㎏의 무인기다. 양 날개에 설치된 태양광 발전 패널을 통해 만든 전기를 동력으로 삼으며 △통신중계 △감시·정찰 △기상관측 △산불·재난 △해양감시 △안보 지원 등 임무 수행이 가능하다.
앞서 우주항공청은 올해 8월18일부터 25일까지 진행한 'EAV-4' 비행시험에서 약 20㎞(킬로미터) 이상 성층권 상공을 7일, 170시간 5분 연속 비행에 성공했다. 2020년 EAV-3의 53시간 기록을 3배 이상 넘어선 성과이자 유럽 에어버스사의 '제퍼(Zephyr)'에 이은 세계 2위 기록이다.
우주항공청 측은 "시험 당시 태풍이 온다는 예보에 따라 연속비행을 중단했고 170시간 비행을 마치고 착륙한 기체에 아무런 고장이나 손상이 없었다"며 "기후 등 조건만 맞는다면 30일 이상 연속비행도 가능하다"고 설명했다. 아울러 비행시험 기간 동안 산불 탐지 임무를 시연했으며 전자광학·적외선 카메라로 발화점을 수초 만에 포착하고 연기 확산 방향과 불씨 이동 경로까지 추적·예측하며 조기 대응 역량을 입증했다고 밝혔다.
우주항공청 측은 성층권 무인기의 장점으로 '가성비 높은 상시 감시 플랫폼'을 들었다. 기상 영향이 적은 성층권 특성을 활용해 실시간 재난 관측뿐만 아니라 통신 인프라가 부족한 도서·산간 지역의 '공중 기지국' 역할까지 수행할 수 있어 국가 안보 및 경제적 파급효과가 매우 크다는 설명이다. 우주항공청은 이에 2030년까지 민간 기업이 주관 하에 △재난 감시·관측 △통신중계 △국산 태양전지 검증 등을 수행할 예정이다.
우주항공청은 아울러 지역 간 운항을 위한 '하이브리드 수직이착륙기' 개발 사업을 본격 추진한다고 밝혔다. 하이브리드 수직이착륙기는 활주로 없이 바로 뜨고 내릴 수 있는 항공기로, 배터리만 사용하는 도심형 항공기(UAM)와 달리 엔진과 배터리를 함께 사용하므로 더 많은 사람과 짐을 싣고 더 멀리 날아갈 수 있다는 장점이 있다는 설명이다.
우주항공청 측은 "하이브리드 수직이착륙기는 향후에 도서·산간 지역의 긴급 물류 수송과 응급 환자 이송, 지역 간 에어택시 등 국민 삶과 직결되는 다양한 분야에 활용될 예정"이라며 "엔진·배터리·모터 등 핵심 부품의 국산화도 함께 추진해 국내 항공 부품 공급망을 강화하고 미래 항공 산업 생태계를 자립화하는 계기가 될 것"이라고 설명했다. 우주항공청은 올해 안에 과학기술정보통신부의 구축형 R&D(연구개발) 심사를 거쳐 2028년부터 2032년까지 5년간의 연구개발을 진행할 계획이다.
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오태석 우주항공청장은 "성층권 태양광 무인기의 장기체공 성과는 대한민국 항공기술의 발전 가능성을 보여주는 의미있는 성과이며 하이브리드 수직이착륙기 개발은 미래 항공시장을 선도하기 위한 새로운 도전"이라며 "산업계·학계·연구기관이 힘을 모아 기술을 직접 확보하여 실질적 항공 산업 육성 및 국민 편익으로 이어지도록 노력하겠다"고 밝혔다.
