[정심교의 내몸읽기]
최근 의학계에서 지방간을 바라보는 관점이 빠르게 바뀌고 있다. 과거에는 '알코올 간질환'과 '비알코올 지방간질환'으로 단순히 나눴다면, 이제는 '지방간'이라는 하나의 큰 범주 안에서 원인과 동반 질환에 따라 세분화해 이해하려는 움직임이 주를 이룬다. 단순히 간에 지방이 쌓인 상태를 넘어, 대사 이상 여부와 음주 정도에 따라 질환의 경과와 위험도가 달라질 수 있다는 인식이 확산해서다.
이런 변화에 따라 지방간은 ▲비만·당뇨병·고혈압·이상지질혈증 등 대사이상이 동반되고 음주가 많지 않은 '대사이상 지방간 질환(MASLD)' ▲여기에 중등도의 음주가 더해진 '대사이상 알코올 간질환(MetALD)' ▲음주가 주요 원인인 '알코올 간질환(ALD)' 등 여러 아형으로 구분된다. 같은 지방간이라도 어떤 유형에 해당하느냐에 따라 예후가 달라질 수 있다는 점이 최근 임상에서 중요한 이슈로 떠오르고 있다.
이 가운데 국내 연구진이 지방간 아형에 따른 실제 임상 경과의 차이를 입증한 연구 결과를 발표했다. 서울대병원이 운영하는 서울특별시보라매병원 소화기내과 김원·장희준 교수, 보라매병원 병리과 박정환 교수, 경희대병원 소화기내과 김기애 교수 연구팀은 국내 8개 의료기관이 참여한 다기관 코호트 연구를 통해 간 조직검사로 진단된 환자 2551명을 장기간 추적 관찰했다.
연구팀은 지방간 유형에 따라 사망 위험과 간 관련 합병증 발생 위험이 어떻게 달라지는지를 비교했다. 그 결과, 대사 이상에 음주 요인이 더해진 대사이상 알코올 간질환과 음주성 지방간인 알코올 간질환 환자에서 위험도가 뚜렷하게 높게 나타났다.
구체적으로 대사이상 알코올 간질환 환자는 전체 사망 위험이 약 3배, 알코올 간질환 환자는 약 6배 증가했다. 간부전·복수·정맥류 출혈·간암 등 간 관련 사건 발생 위험도 각각 약 6배와 11배까지 높아졌다. 반면, 음주 요인이 없는 대사이상 지방간 질환은 상대적으로 위험 증가가 크지 않아, 동일한 '지방간'이라 하더라도 아형에 따라 임상 경과가 크게 달라질 수 있음이 확인됐다.
연구진은 "지방간이라는 동일한 진단명 아래 있어도, 음주 요인이 동반될수록 예후가 더 나빠질 수 있다"며 "환자 평가 시 질환의 세부 유형을 함께 고려하는 게 중요하다"고 설명했다.
연구팀은 한 걸음 더 나아가 일부 환자의 간 조직을 대상으로 인공지능(AI) 기반 디지털 병리 분석을 수행했다. 그 결과, 겉으로 보기에 섬유화 단계가 비슷하더라도 대사이상 알코올 간질환과 알코올 간질환에선 간의 특정 부위(문맥 주변, 2구역)에 콜라겐 축적이 더 집중되는 특징적인 패턴이 확인됐다.
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이는 지방간 아형에 따라 간 손상이 진행되는 방식 자체가 다를 수 있음을 보여주는 결과다. 기존처럼 섬유화 단계만으로 질환의 중증도를 판단하는 데에는 한계가 있으며, 보다 정밀한 평가가 필요하다는 점을 시사한다.
연구진은 "이번 연구는 조직검사로 확진된 대규모 환자를 기반으로 지방간 아형별 예후 차이를 확인했다는 데 의미가 있다"며 "향후 환자별 위험도 평가와 맞춤형 치료 전략 수립에 중요한 근거가 될 것으로 기대된다"고 밝혔다.
한편 해당 연구는 '소화기병학(Gastroenterology)' 1월호에 실렸다.
