IMF때보다 더 한파, 건설경기 침체에 시멘트업계 비상 "내년에도 4000만톤 어려워"

국내 시멘트업계가 벼랑 끝으로 내몰리고 있다. 건설경기 침체가 장기화하면서 시멘트 출하량은 1980년대 수준까지 추락했고, 반등 기미도 뚜렷하지 않다. 탄소중립과 환경규제 대응을 위한 대규모 투자까지 앞두고 있어 업계 분위기는 어둡다. 일각에선 외환위기 때보다 더 깊은 불황이 업계를 짓누르고 있다는 우려가 나온다.

15일 한국시멘트협회가 차세대 수요예측 모델을 통해 내놓은 '2026~2030년 시멘트 수요전망'에 따르면 올해 국내 시멘트 수요는 3871만톤으로 전년보다 1.2% 증가하는 데 그칠 전망이다. 내년에는 3965만톤으로 2.4% 늘어날 것으로 예측된다.

이후 2028년 3968만톤, 2029년 4099만톤, 2030년에도 4190만톤 수준에 머물 것으로 추산됐다. 2023년 5024만톤으로 정점을 찍었던 출하량은 지난해 3825만톤으로 급감했다. 3년 만에 1200만톤가량 줄어든 수요를 되돌리기는 어렵다는 게 업계의 판단이다.

건설현장의 부진은 수치로도 확인된다. 한국건설산업연구원에 따르면 올해 8월 건설수주는 15조7000억원으로 전년 동월보다 8.1% 줄어 3개월 연속 감소했다. 9월 건설업 취업자는 192만6000명으로 1년 전보다 2.4% 감소했고, 10월 건설기업 경기실사지수(CBSI)는 70.6으로 전월보다 2.6포인트 하락했다.

주택시장 상황은 더 심각하다. 국토교통부에 따르면 9월 주택 착공은 수도권에서 전년 동월보다 43.3%, 비수도권에서 50.2% 감소했다. 전국 미분양 주택은 6만5941가구, 준공 후 미분양도 2만7549가구에 달했다. 새 공사가 줄면 시멘트 수요도 감소한다. 건설사 폐업 신고는 올해 1~10월 3538곳으로 17년 만에 최대치를 기록했다. 공사비와 금융비용 부담, 미분양에 따른 자금난이 건설업계를 흔들고 있다.

시멘트업계의 위기는 판매량 감소에 그치지 않는다. 시멘트 공장은 설비 유지와 에너지 등에 고정비가 들어가는 장치산업이다. 출하량이 줄면 공장 가동률이 떨어지고 톤당 부담은 커진다. 수익성이 악화하면 설비 보수와 경쟁력 강화를 위한 투자도 줄일 수밖에 없다. 실제 협회는 올해 설비투자 계획이 4297억원으로 지난해보다 약 10% 감소했다고 밝혔다.

더 큰 부담은 환경투자다. 시멘트업계는 온실가스 감축과 탄소중립을 위해 친환경 설비를 확충하고 환경규제에도 대응해야 한다. 그러나 수요 부진으로 현금창출력이 떨어진 상황에서 수천억원대 투자를 이어가기는 쉽지 않다. 투자를 늦추면 규제 대응과 미래 경쟁력 확보에 차질이 생기고, 무리하게 투자하면 재무 부담이 커지는 딜레마다.

업계가 기대했던 건설경기 반등도 아직은 희망에 가깝다. 협회는 건설·토목 수주와 거시경제, 주택·인구 지표 등을 반영한 예측모델을 새로 구축했지만, 전망이 실제 수요 회복을 보장하지는 않는다. 분기별 실적을 반영해 전망을 보정하겠다는 것도 불확실성이 크다는 방증이다.

시멘트협회 고위 관계자는 "시멘트는 주택과 도로, 산업시설 건설에 없어선 안 될 기초 소재인데 건설경기가 살아나지 않는 한 시멘트업계만의 노력으로 위기를 돌파하기 어렵다"며 "생존과 탄소중립 투자를 동시에 감당해야 하는 상황에서 건설경기 침체의 충격이 시멘트업계의 기반마저 흔들고 있다"고 말했다.