설탕·밀가루·전분당 다음은? 식품업계 '초긴장'...사업개편 '만지작'

공정거래위원회가 최근 설탕과 밀가루에 이어 전분당 등 기업들의 식재료 가격 담합 여부를 들여다보는 것을 계기로 식품업계의 긴장감이 한층 높아지고 있다.

13일 식품업계에 따르면 업계는 공정위 조사망에 포착된 기업들의 상황을 예의주시하면서 가격 책정에 심혈을 기울이겠다는 모습이다. 조사 대상 기업들은 대체로 조사에 성실히 임하겠다면서도 정부의 물가 관리 강화 기조에 부담을 느끼는 분위기다.

전분당 상위 4대 기업 대상(20,700원 ▼150 -0.72%), 사조CPK, 삼양사(48,200원 ▲100 +0.21%), CJ제일제당(233,000원 ▼1,000 -0.43%)이 조사 대상이다. 전분당은 전분을 산이나 효소로 분해해 단맛이 나게 만든 감미료를 말한다. 물엿, 맥아당, 올리고당 등이 포함돼 음료나 과자, 유제품 등 가공식품의 원료로 쓰인다.

앞서 공정위는 지난달 대통령 업무보고에서 민생 밀접 분야의 가격 담합을 집중적으로 점검하겠다고 밝힌 후 전분당을 비롯해 설탕, 밀가루, 돼지고기 등의 가격 담합 혐의를 조사 중이다. 이들 제품이 밥상 물가로 직결되는 품목인 만큼 정부의 민생경제 안정 기조에 발맞춰 가격 담합 여부를 들여다보는 등 기업 압박 수위를 높여가고 있다.

물가 관리의 주무부처가 아님에도 공정위의 의지는 강경하다. 주병기 공정거래위원장은 전날 유튜브 채널 '김어준의 겸손은 힘들다 뉴스공장'에 출연해 "원자재와 식자재 시장은 아직도 독과점적 구조가 많다"며 "설탕, 돼지고기, 밀가루, 계란, 전분당 등 거의 매일 먹는 식자재에서 담합이 생기면 민생에 미치는 영향이 굉장히 크다"고 지적했다. 이어 "설탕, 돼지고기 가격 담합은 지난 10월 조사를 마쳤고 현재 의견 청취 절차를 진행 중"이라고 말했다.

조사 대상이 늘면서 고물가·고환율의 압박을 받는 기업의 부담이 커진다는 목소리도 나온다. 식품업계 관계자는 "전분당의 경우 B2C(소비자 대상)보다 B2B(기업 대상) 거래가 활발한 품목으로 시장 상황에 따라 가격 흐름이 달라진다"며 "가격을 통제하려는 시도보다 환율·원가 부담 같은 구조적 측면을 먼저 개선하려는 모습도 보였으면 한다"고 말했다.

전문가들은 불공정 행위에 대한 엄단이 물가안정을 위한 수단으로 활용되는 것은 자칫 기업활동의 위축을 불러올 수 있다고 지적한다. 김상봉 한성대 경제학과 교수는 "담합이라는 불공정 행위가 있었다면 조사하는 게 맞다"면서도 "제조사들의 이윤이 크지 않은 상황에서 일단 가격을 낮춰 시장에 유통하라는 식의 기조가 이어지고 조사 수위까지 높아지면 기업의 경영 불확실성이 커질 수 있다"고 말했다.

또 다른 식품업계 관계자는 "정부가 가격을 들여다보고 있기 때문에 앞으로의 가격책정에 신중을 기할 수 밖에 없다"며 "결과에 따라 추후 사업 계획을 재편도 검토하고 있다"고 말했다.