"여기가 베트남?" 한강라면 먹고 공부까지...'K편의점' GS25 통했다

가지런히 주차된 오토바이 사이를 뚫고 편의점에 들어서자 국내에서 보기힘든 복층식 구조가 눈에 들어왔다. 2층에 올라서자 패스트푸드점을 연상케 하는 분위기가 물씬 풍겼다. 노트북을 펴고 과제를 하는 남학생과 이어폰을 꽂고 유튜브를 시청하는 여학생 사이로 한 무리의 대학생들이 둘러앉아 토론을 벌이고 있었다. 간단한 물건 구입에 최적화된 편의점이 이곳에선 식당이자 스터디카페 역할을 하고 있는 것처럼 보였다. 지난달 말 방문한 베트남 호찌민에 위치한 'GS25 응우엔타이빈점'의 풍경이었다.

베트남 소비자의 생활 방식에 맞춘 출점 전략을 앞세워 GS25가 현지 편의점 시장 1위 자리를 정조준하고 있다. 2018년 호찌민에 첫 점포를 연 GS25는 8월 말 기준 베트남 전역에서 445개 점포를 운영하고 있다. 업계 1위 서클K(504개)와의 격차를 59개까지 좁혔다. 지난 3월에는 베트남 북부 지역인 하노이에도 진출했다.

빠르게 점포를 확장한 배경에는 현지 상권 특성을 고려한 입지 전략이 주효했다. 오토바이가 주요 교통수단인 베트남에선 매장 앞 오토바이 주차 공간이 중요한 조건이다. 호찌민 GS25 응우옌타이빈점은 이 같은 현지 상황을 반영한 매장이다. 대로변에 자리 잡은 2층 규모의 점포 앞에는 여러방향에서 진입할 수 있도록 널찍한 공간이 마련돼 있다. GS25 관계자는 "매장 앞에 오토바이를 세울 수 없으면 매출이 절반 수준으로 떨어진다"고 했다.

고객들이 장시간 매장에 머무를 수 있도록 테이블과 의자를 둔 것은 이곳 편의점만의 풍경이다. 1층에서 상품을 판매하고 2층은 테이블과 의자를 갖춘 취식 공간으로 운영한다. 와이파이와 콘센트는 당연히 무료다. 이(Y) 매니저는 "매장에서 식사를 하는 고객이 많은 만큼 넓은 공간과 무료 와이파이는 필수"라고 말했다.

이같은 특화매장은 지역 특성에 맞는 콘셉트로 수요를 끌어들인다. 일례로 거주지 밀집 지역에 위치한 호찌민 GS25 리버게이트점은 과일과 육가공 상품 등 신선식품을 집중한 매장이다. 이 매장의 후이(Huy) 매니저는 "신선식품이 전체 매출의 약 7~8%를 차지한다"며 "고객들이 유통기한을 꼼꼼히 확인하기 때문에 매일 상품 상태를 점검해야 한다"고 말했다.

먹거리 특화점인 디엔비엔푸점은 한국식 간편식으로 승부를 걸고 있다. 매장 한쪽에는 라면이 종류별로 진열돼 있었고 옆에는 즉석에서 라면을 끓여 먹을 수 있는 이른바 '한강라면' 조리 기계가 놓여 있다. 계산대 앞 푸드스테이션에서는 떡볶이와 어묵 등을 판매한다.

카페25 특화점인 쩐까오반점은 응우엔타이빈점과 마찬가지로 대학생들의 공부방 역할을 한다. 인근 대학에 다닌다는 한 학생에게 GS25를 자주 찾는 이유를 묻자 "공부할 수 있는 공간이 넓어서 좋다"며 "다른 편의점과 비교해 가격도 저렴하다"고 말했다.

GS25는 특화점에 대한 현지 고객의 반응을 확인하는 동시에 운영 효율이 높은 표준형 점포를 중심으로 출점을 확대한다는 방침이다. 향후 1년 안에는 점포 수 기준 베트남 편의점 시장 1위에 올라선다는 목표도 세웠다. 최금성 GS25 베트남 법인장은 "시장 경쟁 심화와 임차 환경 등을 고려해 연간 100~150개 점포를 안정적으로 출점할 계획"이라며 "운영 효율화와 상품 차별화에 집중하겠다"고 말했다.

수익성 개선에도 속도를 낸다. 최 법인장은 "점포 수 증가에 따른 고정비 절감과 상품 경쟁력 강화를 통해 2026년 누적 상각전영업이익(EBITDA) 흑자 전환을 목표로 하고 있다"며 "기존 진출 지역에서 출점을 확대하는 동시에 편의점 밀도가 낮은 새로운 상권도 적극적으로 발굴하겠다"고 밝혔다.

지난달 27일 몽골 수도 울란바타르 시내 중심가에서 차로 30분가량 이동하자 GS25의 신축 FF(Fresh Food) 공장이 눈에 들어왔다. 부지 선정부터 준공까지 3년이 걸려 지난 7월부터 본격적으로 가동한 몽골 최대 규모 FF공장이다. 8960㎡ 규모로 조성한 시설은 원재료 보관, 조리, 포장, 냉동·냉장보관, 분배·출고 등을 일괄 진행하는 A동과 물류센터 B동으로 구성됐다.

방진복을 입고 마스크와 덧신을 착용한 뒤 에어샤워와 3단계 소독 절차를 거쳐 조리 구역으로 들어섰다. 가장 먼저 눈에 띈 대형 '라이스 플랜트'(자동 취사 설비) 주변에선 고소한 밥 냄새가 났다. 세척을 마친 쌀이 배관을 타고 올라가 솥으로 자동 투입되면 약 1시간 30분간 불리기, 조리, 뜸 들이기 과정이 자동으로 진행된다. 하루에 소비되는 쌀만 1톤, 물까지 포함하면 매일 2톤에 달하는 밥이 지어진다.

갓 지은 뜨거운 밥은 미생물 번식을 막기 위해 곧바로 '진공 냉각기'에 옮겨져 18도로 맞춰진다. 쌀은 충남 당진에서 공수했다. 이 공장 가동 전 현지 업체에 제조를 맡길 땐 일본산과 중국산 쌀을 사용했지만, 국내 점포와 균질한 '진짜 K간편식' 선보이기 위해 100% 국산 쌀을 선택했다. 이와 함께 김, 돼지고기(제주산), 참치, 등 주요 원재료도 국내산을 들여왔고 불고기와 제육볶음 양념 등 핵심 소스도 국내 레시피를 그대로 적용한다.

조창호 공장장은 "초기엔 원가 절감을 위해 원재료 현지화를 시도했지만, 품질 차이가 컸고 수입 물가가 높은 몽골 특성상 원가 차이도 크지 않았다"며 "국내 매장에서 파는 것과 동일한 찰기와 풍미의 간편식을 보여주는 게 정답이라고 판단했다"고 설명했다.

공장 일일 최대 캐파(생산 능력)는 8시간 기준 10만개에 달한다. 원재료 손질과 조리 설비는 한국과 일본의 최신 자동화 기기를 도입했다. 구축한 설비를 100% 가동하면 매일 삼각김밥 2만8800개, 김밥 1만9200개, 도시락 2만2000여개, 샌드위치 1만7000여개, 버거 1만4000여개를 만들 수 있다. 다만 생산 초기 단계이고 현지 고용 인력의 숙련도 등을 고려해 현재 일일 생산량은 4만개로 설정했다.

간편식은 제조 특성상 사람 손을 거쳐야 해서 청결 관리가 중요하다. 입장 전부터 깐깐한 소독 과정을 거치는 이유다. 이날 조리 구역엔 40여명의 근무자가 김밥, 삼각김밥, 도시락, 샌드위치 라인으로 나뉘어 제품을 만들고 있었다. 각 제품은 기준 용량을 설정해 적정 범위에서 벗어나면 생산라인 마지막 부분에서 자동으로 걸러진다. 맛은 물론 위생과 균질성도 간편식의 중요한 경쟁력이란 게 느껴졌다.

조 공장장은 "현재 1시간에 약 3000개의 삼각김밥과 김밥이 만들어진다"며 "점포 수가 늘면 그에 맞춰 생산 능력을 끌어올릴 수 있다"고 말했다.

공장 한편에 설치한 품질검사실에선 연구원들이 당일 생산한 31개 품목의 샘플을 채취해 37도와 44도로 설정한 고온 배양기에 넣어 미생물 검사를 진행 중이었다. 아직 정식 인증 전이지만 모든 생산 과정과 품질관리 기준을 한국 HACCP(식품안전관리인증기준) 기준을 준용하고 있었다.

고품질 한국식 원재료에 현지 최고 요리사의 손맛도 더해진다. 몽골 유명 요리 경연 프로그램 '탑 셰프' 우승자의 스승인 산치르 셰프가 생산 총괄을 맡았다. 이달 중 경연대회 우승 레시피를 반영한 특화 간편식을 선보일 예정이다.

한편 2021년 몽골 시장에 진출한 GS25는 올해 9월 말 현재 몽골 전역에 290여개 점포를 운영 중이다. 울란바타르를 넘어 다르항 등 지방 주요 도시까지 점포를 확장해 곧 300점을 돌파할 전망이다. 매출은 2021년 41억6700만원에서 지난해 1071억6700만원으로 25배 이상 성장했다.