"부검하면 사망원인 추정 가능하다"…사망시점은?

세월호 침몰사고 범정부 대책본부 측에서 유가족들이 요청하면 희생자에 대한 부검을 실시하겠다고 밝힌 가운데 전문가들은 부검을 통해 사고 당시 상황을 밝혀낼 수도 있다고 내다보고 있다. 특히 사망 시점을 밝혀 낼 가능성이 있다는 견해도 있어 현실화될 경우 큰 논란이 예상된다.

이윤성 서울대 법의학 교수는 23일 머니투데이와 전화통화에서 "일반적으로 익사자와 산소 부족으로 질식사한 시체는 다르다"며 "물에 빠져 사망하면 사망 직전 거친 숨을 내 쉴 때 물이 폐에 들어오고 이때 물과 폐의 점액과 공기가 섞여 폐포가 터지고 플랑크톤이 몸에 퍼진다"고 말했다.

이 교수는 "부검을 했을 때 산소 질식으로 사망한 사람은 폐에 물이 찬 정도나 폐포의 상태가 익사자와 다르다"며 "에어포켓에 있다가 산소 부족으로 질식한 시신은 익사자와 부검 때 다른 소견을 받을 수 있다"고 밝혔다.

반면 사인을 확인하기 어렵다는 주장도 제기된다. 황적준 고려대학교 명예교수는 "세월호 선체 내부 에어포켓에 있다가 산소 부족으로 질식한 사람도 결국 물에 빠져 수압 때문에 폐에 물이 차게 될 것"이라며 "침몰한 지 7일째가 돼 부검을 했을 때 사인이 익사인지 산소 부족에 의한 질식사인지는 판단하기 힘들 것"이라고 말했다.

'세월호'에서 수습한 시신을 부검했을 때 산소부족에 의한 질식사 소견이 확실히 나올 정도로 폐나 장기의 상태가 익사체와 다르다면 에어포켓의 존재 여부도 함께 파악될 것으로 전망된다.

사망 시각 추정은 가능하지만 쉽지는 않을 것으로 내다봤다. 희생자들의 사망 시점은 지체된 구조작업과도 맞물려 있어 매우 중요한 변수로 꼽히고 있다. 이 교수는 "절대적인 사망 시각을 추정하는 것은 정말 어렵다"며 "일반적으로 물속은 공기 중에 있을 때보다 같은 온도에서 부패가 2배 정도 느린데 이런 점을 고려하거나 위, 장을 보고 음식물의 소화 정도를 보고 사망 시각을 추정할 수는 있다"고 밝혔다.

정반대 주장도 있다. 황 교수는 "사후 경과시간을 추정하는 문제는 법의학 분야에서 해결이 안 된 문제"라며 "특히 익사자는 물에 뜬 시신을 수습하는 경우가 많은데 시신이 물에 뜬다는 것은 부패가 시작됐다는 것인데 부패가 시작되면 일반적으로 사망시각을 추정할 때 보는 신체의 체온이나 시체 경직 등을 확인하기 어렵다"고 말했다.