시중에서 판매되는 뜨거운 음료가 차가운 음료보다 많은 미세플라스틱을 함유하고 있다는 연구 결과가 나왔다.
최근 뉴욕포스트는 영국 버밍엄대 연구팀이 발표한 연구 결과를 인용해, 일상적으로 마시는 커피·차·에너지드링크·탄산음료·주스 등 다양한 음료에서 상당량의 미세플라스틱이 검출됐다고 보도했다.
연구팀은 영국 내 슈퍼마켓과 카페 등에서 판매되는 31종, 155개 음료 샘플을 분석한 결과 "모든 샘플에서 미세플라스틱이 확인됐다"고 밝혔다.
미세플라스틱은 5㎜ 이하 크기의 미세한 플라스틱 입자다. 플라스틱 제품이 분해될 때 발생한다.
연구팀은 "조사한 모든 냉음료와 온음료에서 미세플라스틱이 보편적으로 존재한다. 이는 상당히 충격적"이라며 특히, 음료가 뜨거울수록 포장재에서 플라스틱 입자가 방출되는 속도를 높여 미세플라스틱 농도가 상승한다고 분석했다.
뜨거운 차의 경우 리터당 평균 49~81개가 검출돼 아이스티의 24~38개보다 두 배 이상 많았다. 뜨거운 커피 역시 리터당 29~57개로, 아이스커피(31~43개)보다 오염도가 높았다.
연구팀이 진행한 실험 결과, 일회용 컵에 담은 뜨거운 차에서는 한 컵당 평균 22개의 미세플라스틱이 검출된 반면, 유리 용기에서 우려낸 차에서는 14개로 상대적으로 낮았다.
차가운 음료가 완전히 안전한 것은 아니다. 차가운 과일 주스에서는 리터당 19~41개, 에너지 드링크에서는 14~36개의 미세플라스틱이 검출됐다. 탄산음료는 리터당 13~21개로 가장 낮은 수치를 기록했다.
연구팀은 영국 성인 200여명을 대상으로 음료 섭취 습관을 조사했다. 그 결과, 여성은 체중 1㎏당 하루 약 1.7개의 미세플라스틱을, 남성은 체중 1㎏당 하루 약 1.6개의 미세플라스틱을 섭취하는 것으로 드러났다.
아직 미세플라스틱이 인체에 어떠한 장기적인 영향을 미치는지는 명확하게 밝혀진 바 없다. 최근 미세플라스틱이 혈액, 뇌, 신장, 폐, 간, 고환, 태반 등 인체 장기의 조직에 축적되는 것이 확인되면서 건강에 대한 우려가 커지고 있다.
여러 연구에서는 미세플라스틱이 세포를 손상시키고 장내 세균 균형을 무너뜨리며 염증을 일으킬 수 있다는 결과를 내놨다. 이는 면역 체계 약화나 노화 가속화로 이어질 수 있으며, 중금속이나 호르몬 교란 물질 운반 등을 통해 생식과 신진대사에도 악영향을 줄 가능성도 있다.
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연구팀은 "미세플라스틱은 어디에나 존재한다"며 "인간의 미세플라스틱 노출을 제한하기 위한 입법 조치가 반드시 필요하다"고 강조했다.
