그야말로 설마가 현실이 됐다. 홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출에 실패했다. 조 3위를 통한 32강 진출길이 열려 있으나 가능성이 사실 크지만은 않다. 해설위원조차 "역대 최악의 경기"라고 공개적으로 혹평할 정도의 경기력이 더 큰 문제였다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 대회 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 졌다. FIFA 랭킹은 한국이 25위, 남아공은 60위다. 한국은 조 최약체로 꼽히는 남아공과 비기기만 해도 자력으로 조 2위 32강 진출이 가능했으나 그 조건을 충족시키지 못한 채 고개를 숙였다.
이날 패배로 승점 3(1승 2패)에 머무른 한국은 멕시코(승점 9), 남아공(승점 4)에 이어 조 3위로 밀렸다. 조 1위와 조 2위까지 주어지는 32강 다이렉트 진출권을 따내지 못했다. 한국은 12개 조 3위 중 성적이 좋은 상위 8개 팀에 주어지는 남은 32강 진출권 경쟁을 벌여야 한다. 승점 3점에 득실차 -1은 '안정권'이라고 보기는 어려운 조건이다.
시종일관 답답한 경기력이 문제였다. 이날 한국은 전반부터 남아공의 역습에 흔들렸다. 이기혁(강원FC)의 슈퍼 디펜스, 김승규(FC도쿄)의 슈퍼 세이브가 아니었다면 자칫 전반부터 실점을 허용할 수도 있었다. 그나마 후반 시작과 함께 손흥민(LAFC) 등 3장의 교체카드를 동시에 활용하며 반전을 노렸으나 상황은 달라지지 않았다.
결국 홍명보호는 후반 18분 선제 실점을 허용하며 벼랑 끝에 내몰렸다. 그런데도 홍 감독은 이렇다 할 전술 변화 없이 선수 맞교체만 진행했다. 결국 마지막까지 답답함이 이어지던 한국은 남아공에 0-1로 졌다. 결국 한국은 비기기만 해도 되는 상황에서 조 3위로 밀려버렸다. 최악의 시나리오가 현실이 됐다.
경기 직후 김환 JTBC 해설위원은 "개인적으로는 역대 최악의 경기가 아닌가 싶다"며 이례적으로 공개 비판했다. 비겨도 되는 유리한 조건을 잡지 못했을 뿐만 아니라 경기 내용면에서 답답한 경기력이 거듭 이어진 것에 대한 일침이었다. 박지성 JTBC 해설위원 역시 "이기려고 한 경기가 맞는지 되짚어 볼 필요가 있다"고 꼬집었다.
