[OSEN=고성환 기자] 악성 댓글과 비인기 종목의 설움을 견디며 은퇴까지 고민했던 신지은(25)이 감격의 아시안게임 첫 승을 따냈다. 그의 특별한 스토리가 대만에서도 주목받고 있다.
대만 '나우 뉴스'는 24일(이하 한국시간) "한때 '노출광'이라는 비난에 은퇴까지 고민했다! 한국의 비치발리볼 여신 신지은이 8년을 버텨 아시안게임 첫 승을 거뒀다"고 집중 조명했다.
신지은은 이번 2026 아이치·나고야 아시안게임에 김정아와 조를 이뤄 출전했다. 둘은 지난 20일 일본 헤키난 료쿠치 비치 코트에서 열린 대회 비치발리볼 여자 D조 2차전에서 말레이시아의 고유헹-레이첼 유지에 조를 세트스코어 2-1(21-23, 21-15, 18-16)로 꺾었다.
이로써 첫 경기에서 태국에 패했던 한국은 조별리그 1승 1패를 기록했다. 치열한 접전이었다. 신지은과 김정아는 듀스까지 가는 혈투 끝에 1세트를 아쉽게 내줬다. 그러나 2세트에서 반격하며 경기를 원점으로 돌렸고, 마지막 세트에서도 뛰어난 뒷심을 발휘하며 승리를 손에 넣었다.
신지은에겐 특히 뜻깊은 승리였다. 나우 뉴스는 "겉보기에는 평범한 조별리그 1승처럼 보이는 이 승리 뒤에는 8년 동안 버텨온 시간, 아르바이트로 원정 비용을 마련했던 일, 잦은 파트너 교체, 온라인에서 ‘노출광’이라는 공격을 받았던 일, 심지어 한때 은퇴까지 생각했던 과정이 있었다"고 소개했다.
신지은은 비치발리볼을 시작한 뒤 지난 8년 동안 파트너가 9차례나 바뀌는 어려움을 겪었다. 국제대회에 한 번 참가할 때마다 항공료와 숙박비 등을 포함해 600만~700만 원이 들어갔지만, 안정적인 후원사를 찾기도 쉽지 않았다. 결국 그는 스포츠 강사뿐만 아니라 햄버거 패스트푸드점과 카페 등에서 아르바이트하며 대회 출전 비용을 직접 마련해야 했다.
훈련 환경도 열악했다. 나우 뉴스는 "한국에서 비치발리볼 전용 상설 훈련장을 확보하는 것조차 당연한 일이 아니었다. 신지은과 파트너는 과거 훈련할 장소를 찾지 못해 한강공원의 공공 모래밭에 네트를 설치하고 수비 훈련을 해야 했던 적도 있다"라며 "급여 보장도 없었고, 체계적인 지원도 부족했다. 파트너와 계속 헤어지는 일까지 반복됐다"고 짚었다.
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그러다 보니 신지은은 은퇴를 결심하기도 했다. 그는 3년 전 열린 항저우 대회에선 4전 전패로 대회를 마친 뒤 선수 생활을 그만두려 할 정도로 힘든 시간을 보냈다. 과거 수많은 밤 동안 현실에 굴복하고, 멈춰서야 하는지 진지하게 고민했다고 털어놨던 신지은이다.
심지어 악플과도 싸워야 했다. 앞서 신지은은 '무엇이든 물어보살'에 출연해 비치발리볼 경기 복장에 관한 오해가 있다며 "비키니를 입어야 한다는 규정이 없다. 규정이 아닌 선택이다. 비키니를 입는 게 멋있다고 생각하고 그게 비치발리볼의 전통이자 멋이라고 생각한다"고 설명했다.
하지만 신지은이 비키니 사진과 빼어난 외모로 주목받자 악성 댓글이 달리기 시작했다. 그는 "몇몇 사람들이 '노출병 걸렸냐' '술집 여자 같다' 이런 얘기를 (한다)"라고 고충을 토로하며 복장은 모래가 빠지기 쉽고, 열을 식히며, 움직임의 자유를 확보하기 위해 선수들이 스스로 선택하는 것이라고 밝혔다.
다행히 신지은이 포기하지 않자 상황도 조금씩 달라졌다. 그가 소셜 미디어와 방송을 통해 인기를 얻고 언론 보도가 이어지면서 외부 관심도 점차 커졌다. 2024년에는 기업 후원도 생겼다. 해외 대회 참가와 훈련을 이어갈 여건도 이전보다 나아졌다.
그리고 다시 태극마크를 달고 나선 이번 대회에서 아시안게임 첫 승을 따낸 신지은. 나우 뉴스는 "수없이 파트너가 떠나는 절망을 견뎌낸 신지은은 마침내 나고야 아시안게임의 하얀 모래 위에서 온몸에 모래를 뒤집어쓴 채 2-1 역전승을 손에 넣었다"라고 주목했다.