과학자들이 큰 물통에 여러 마리의 쥐를 넣은 후, 뚜껑을 닫고 완전히 빛을 차단했다. 그러자 통속에 갇힌 쥐들은 평균 3분 만에 헤엄치기를 포기하고 죽어버렸다. 그 다음 실험에서는 모든 조건을 동일하게 하되 희미한 빛이 통 안에 스며들도록 만들었다. 그러자 쥐들은 평균 36시간 이상을 헤엄치며 살아있었다. 어둠 속에 갇힌 쥐는 금세 살려는 노력을 포기했지만 한줄기 빛에서 희망을 품은 쥐들은 750배나 오랜 시간동안 절망적인 상황을 이겨낸 것이다. 사람 또한 마찬가지가 아닐까? '천국의 열쇠'라는 책을 쓴 미국 작가 A. J 크로닌은 "지옥이란 희망을 잃어버린 상태"라고 말했다. 희망이 없으면 삶은 지옥으로 바뀌지만, 희망이 있는 한 삶은 천국이 될 수 있다.
인류 역사를 살펴보면 암흑과도 같은 절망적인 상황을 희망의 힘으로 이겨낸 위인들의 사례를 여럿 찾아볼 수 있다. 그중에서도 링컨은 가장 대표적인 인물이다. 학자들의 조사에 의하면 링컨은 평생 27차례의 역경을 겪어야 했다. 가족의 파산, 어머니와 누나, 그리고 약혼자와 세 아들의 사망, 잇따른 사업 실패와 10차례 이상의 선거 패배 등 링컨의 고난은 끝이 없었다. 사업 때문에 진 빚을 갚는 데만 17년의 세월이 걸렸고, 신경쇠약과 우울증으로 자살 유혹에 시달렸다. '링컨의 우울증'이라는 책에는 매우 뜻밖의 사실들이 소개돼 있다. 20대 초반의 링컨은 자살 유혹을 예방하기 위해 호주머니에 칼이나 총을 넣고 다니지 못했고, 나무에 목을 매달고 싶은 충동 때문에 숲 속을 혼자 산책하는 것조차 몹시 두려워했다. 그럼에도 링컨은 미국 대통령에 당선됐고 역사상 가장 존경받는 인물 중 한명이 됐다. 무엇이 그를 절망의 나락에서 구해낸 것일까?
링컨 스스로는 이렇게 말하고 있다. "내가 걷는 길은 험하고 미끄러웠다. 그래서 나는 자꾸만 미끄러져 길바닥 위에 넘어지곤 했다. 그러나 나는 곧 기운을 차리고 내 자신에게 말했다. '괜찮아. 길이 약간 미끄럽긴 해도 낭떠러지는 아니야.'" 거듭되는 실패와 좌절 속에서도 링컨은 희망을 잃지 않았다. 비관적인 상황일수록 오히려 스스로의 마음에 희망의 메시지를 주입했다. 사랑하는 가족과 연인의 사망, 사업 실패와 선거 낙선에 미끄러져 넘어지면서도 아직 낭떠러지가 아니라고 스스로를 격려했다. 보통 사람 같으면 한줄기 빛조차 스며들지 않는 캄캄한 현실에 절망했을 텐데 링컨은 정반대로 행동했다. 선거에서 패배했을 때도 마찬가지였다. "나는 선거에서 낙선했다는 소식을 듣자마자 곧바로 내가 자주 가는 레스토랑으로 달려갔습니다. 그리고는 배가 부르도록 맛있는 요리를 실컷 먹었지요. 그 다음은 이발소로 달려가서 머리를 단정하게 손질하고 기름도 듬뿍 발랐습니다. 이제 아무도 나를 실패한 사람으로 보지 않겠지요. 왜냐하면 이제 내 발걸음은 다시 힘이 생겼고, 내 목소리는 우렁차니까요."
중국의 문호 루쉰은 "희망이란 본디 있다고도 할 수 없고, 없다고도 할 수 없다. 그것은 땅 위의 길과 같다. 본래 땅 위에는 길이 없었다. 걸어가는 사람이 많아지면 그것이 곧 길이 되는 것이다"고 말했다. 희망은 일정한 조건이 충족될 때만 형성되는 자연적인 감정이 아니라 개인의 의지와 노력에 의해 생겨나는 인생관이라는 뜻이다. 루쉰의 말처럼 희망은 있다고도 할 수 없고, 없다고도 할 수 없다. 절망과 비관의 길을 왕래하면 희망은 없는 것이요, 반대로 긍정과 낙관의 길을 왕래하면 희망은 점점 많아지고 넓어지는 것이다. 결국 희망은 'Dream is nowhere'와 'Dream is now here' 사이의 가치관이며, 'impossible'과 'I'm possible' 사이의 신념이다. 어느 쪽을 선택하느냐에 따라 지옥과 천국, 희망과 절망이 결정되는 것이다.
독자들의 PICK!
성공을 원하는가? 그렇다면 희망의 길로 왕래하라. 마음속에 희망의 씨앗을 뿌리고, 매일같이 그 씨앗에 긍정과 낙관의 물을 줘라. 어렵게 생각할 것 없다. 희망은 단순한 감정이 아니라 삶에 대한 가치관이요, 신념이라는 사실만 기억하면 된다. 헬렌 켈러의 말을 항상 머릿속에 기억하자. "희망은 사람을 성공으로 이끄는 신앙이다"