미국·호주 '희토류 동맹' 보는 중국…"공급망 자립에 8년은 걸려"

중국이 미국과 호주의 '희토류 동맹'에 주목한다. 지난 9일 내놓은 희토류 수출통제 조치가 반도체와 AI(인공지능), 방위산업 등 사실상 미국 핵심사업을 모두 겨냥한 노림수였기 때문이다. 중국 언론은 이번 동맹이 미국의 대중 희토류 의존도를 낮출 수 있을지에 대한 분석기사를 내놓는다. 단기간 자립은 불가능하며 8년 이상이 걸릴 수도 있단 게 대체적 전망이다.

중국 경제매체 차이신은 23일 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 20일(현지시간) 백악관에서 앤서니 앨버니즈 호주 총리와 정상회담을 갖고 '핵심 광물 및 희토류의 안정적 공급망 확보를 위한 미국-호주 프레임워크'에 서명한 것과 관련, 미국이 희토류의 대중 공급 의존도를 낮추려는 의도를 드러냈다고 평가했다.

차이신은 특히 "약 1년 뒤면, 우리는 너무 많은 핵심 광물과 희토류를 보유하게 될 것"이란 트럼프 대통령의 발언에 주목했다. 그의 언급대로 되면 희토류 통제로 협상력을 극대화하려던 중국의 계획이 오히려 미국의 희토류 자립만 앞당기게 될 수 있기 때문이다.

관련 업계에선 미국과 호주가 희토류 협력을 전개할 것이란 전망이 오래전부터 있었다. 호주는 희토류를 다량 보유한 대표적 국가여서다. 미국지질조사국(USGS)에 따르면, 2024년 기준 호주의 희토류 매장량은 5700만 톤으로 중국과 미얀마, 인도에 이은 세계 4위이며 호주의 희토류 연간 생산량은 1만3000 톤으로 중국과 미국, 캐나다 다음이다.

호주는 희토류 개발 능력도 갖추고 있다. 호주의 희토류 업체 라이너스의 희토류 분리, 제련 기술은 유럽과 미국 기업들보다 앞선 것으로 평가된다. 라이너스는 서호주 광산에서 희토류 원광을 채굴해 말레이시아 공장으로 보내 제련하는데 해당 말레이시아 공장은 지난 5월 디스프로슘과 산화터븀 생산에 성공했다. 라이너스가 중국 외 지역에서 중희토류를 분리해 낸 첫 기업이 된 셈이다. 미국 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)가 최근 '호주는 중국 희토류의 지배적 위치에 맞서기 위한 미국의 가장 중요한 협력 파트너'라고 분석한 이유다.

하지만 차이신은 미국이 호주와의 협력으로 1년 만에 희토류 자립을 실현하는 것은 현실적이지 않다고 지적했다. 근거는 지난 20일 골드만삭스가 내놓은 보고서다. 보고서는 단순히 대규모 채굴 확대만으론 단기적으로 대중 수입 의존을 낮추긴 힘들다고 분석했다.

골드만삭스는 중국이 수출통제에 나선 중희토류 매장량은 경희토류보다 훨씬 희소한 데다 중희토류가 대부분 중국 남부와 미얀마 북부에 매장됐단 점을 강조했다. 차이신은 업계 추정을 인용해 중희토류 채굴의 약 80%가 미얀마의 이온 흡착 광산에서 나오며 나머지 약 20%는 중국희토류그룹에서 발생한다고 전했다. 중국이 지난 4월과 10월 두차례에 걸쳐 수출 통제에 나선 희토류는 모두 중희토류였다. 광학유리와 배터리 합금 등에 사용되는 경희토류와 달리 중희토류는 군수, 항공우주, 고성능 전자 관련 소재로 사용된다. 중희토류 통제가 뼈아픈 이유다.

차이신은 골드만삭스가 희토류 광산을 실제 가동하기까지 일반적으로 8~10년이 필요하다고 분석한 점에도 주목했다. 중희토류 제련과 분리 기술은 장기간 축적한 노하우가 필요한 데다 제련 과정에서 방사성 폐기물이 발생하기 때문에 환경 인허가 문제가 생기고 정치적 반대 여론을 넘어야 한다.

때문에 트럼프가 공언한 대로 1년 안에 자체 공급망을 갖추기가 쉽지 않다는 게 차이신의 분석이다. 차이신은 중국은 희토류 가치사슬 중에서도 제조 단계의 독점도가 채굴 단계보다 높으며 분리, 제련, 자석 제조 영역에서 전 세계 생산능력의 90%를 차지하고, 채굴 단계에서는 약 58%를 차지한다고 덧붙였다.