"정숙하라" 장관 질책한 사병…헤그세스, 무명용사묘 '웃음'

이란전 수행 등을 둘러싸고 탄핵 위기에 몰렸던 피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 무명용사 묘역에서 일행과 함께 초병의 질책을 받았다. 탄핵소추안의 본회의 표결이 저지된 바로 다음 날, 전사자를 추모하는 공간에서 일행 일부가 웃고 떠들면서다.

11일(현지시간) CNN과 AP·로이터 등에 따르면 헤그세스 장관은 이날 버지니아주 '알링턴 국립묘지'에서 열린 재향군인의 날 기념행사에 참석했다. 행사에는 도널드 트럼프 대통령과 JD 밴스 부통령도 함께했다.

행사가 끝난 뒤 헤그세스 장관은 아내 제니퍼와 리키 부리아 비서실장 등 참모들과 무명용사 묘역 앞 계단에서 사진을 찍었다. CNN이 공개한 영상에는 사진 촬영을 마친 헤그세스 일행이 자리를 뜨는 과정에서 웃음소리가 들린다.

그러자 묘역을 순찰하던 초병이 걸음을 멈추고 일행을 향해 돌아서 "모든 방문객은 언제나 정숙하고 경의를 표하는 분위기를 유지해야 한다"고 큰 소리로 외쳤다.

미 국방부는 초병의 대응이 적절했다는 입장을 밝혔다. 숀 파넬 국방부 수석대변인은 성명에서 "이 엄숙한 날을 기념하는 가운데 한 병사가 모든 이에게 예절을 지키도록 적절하고 정중하게 상기시켰다"고 말했다. 이어 "장관과 국방부 전체는 미국을 안전하게 지키기 위한 장병들의 희생을 늘 기려 왔으며 앞으로도 그럴 것"이라고 덧붙였다.

민주당에서는 장관의 자질을 문제 삼는 비판이 나왔다. AP에 따르면 그웬 무어 민주당 하원의원은 소셜미디어에 "헤그세스 장관이 탄핵 위기를 넘긴 지 하루 만에 이 같은 모습을 보였다"며 "무명용사 묘역의 신성함을 존중하지 않으며 군 장병들에 대한 경멸을 드러냈다"고 비판했다.

무명용사 묘역은 제1·2차 세계대전과 한국전쟁 등에서 숨진 신원 미확인 미군 장병들의 유해가 안장된 곳이다.

지난 10일 미 하원에서는 헤그세스 장관에 대한 탄핵소추안의 본회의 표결이 저지됐다. 하원은 찬성 211표, 반대 204표로 소추안을 법사위원회에 넘겼다. 법사위는 공화당이 주도하고 있어, 심사를 미뤄 탄핵안을 계류시킬 수 있게 됐다.

탄핵을 추진한 토머스 매시 공화당 하원의원은 의회 승인 없는 이란전 수행과 민간인 피해 최소화 관련 법규 무시 등을 문제 삼았다. 헤그세스 장관은 탄핵 사유에 해당하는 중대한 범죄가 아니며 정책적 견해 차이라고 반박했다.

트럼프 대통령은 헤그세스 장관에 대한 지지를 유지했다. 그는 이날 재향군인의 날 기념행사 연설에서 헤그세스 장관을 가리켜 "아주 훌륭하게 일해왔다"며 "여러분을 사랑하고 보호한다"고 치켜세웠다.