9월 21일은 ‘세계 치매의 날’이다. 우리나라의 치매환자는 15만에서 30만명에 이르는 것으로 추정되며, 앞으로는 더욱 늘어날 것으로 예상하고 있다. 최근에는 보건복지가족부에서 치매와의 전쟁을 선포할 만큼 치매 노인은 늘고 있다. 얼마 전 한국방송대상에서는 개그맨 김병만이 수상소감에서 치매를 앓고 있는 아버지를 언급해, 치매에 대한 국민들의 관심을 높이기도 했다.
치매는 심장병, 암, 뇌졸중에 이어 4대 사망 원인 중의 하나로 꼽힐 만큼 고령화 사회에 많이 나타나고 있다. 치매는 뇌의 질환으로 인해 생기는 증후군으로 대개 만성적이고 진행성으로 나타나며, 기억력, 사고력, 이해력, 계산능력, 학습능력, 언어 및 판단력 등을 저하시키는 다발성 장애라 할 수 있다. 보통 기억력의 장애로 시작되어 점차적으로 인지기능의 장애가 진행되는데, 초기에는 그 증상이 서서히 나타나기 때문에 알아차리기 어려운 경우가 많다.
건망증이 심하다고 치매에 걸리는 것은 아니다. 사람들이 오해하는 이유는 치매 초기에 기억력 상실이 나타나기 때문인데, 깜빡깜빡하는 것이 치매 초기 증세인지, 단순한 건망증인지 구별하기가 쉽지 않다. 의학적으로 건망증은 단기기억 장애 또는 뇌의 일시적 검색능력 장애로, 주의집중 훈련 등을 통해 호전시킬 수 있다.
그러나 치매는 뇌세포가 줄어드는 것과는 별도로 진행되는 증상으로 초기에는 단순히 기억력 상실 등의 증세를 보이지만, 방금한 일도 기억하지 못하고 엉뚱한 소리를 하고 갑자기 아이처럼 행동하거나 감정조절이 안되며 인격이 변하게 된다. 자동차 열쇠를 어디에 두었는지를 잊는 것은 건망증이지만, 이를 포함해 열쇠를 찾아도 시동을 거는 법까지 생각나지 않으면 치매라고 볼 수 있다.
치매의 원인은 수십 가지가 있으나 크게 그 원인을 치료하면 나아지는 가역성 치매와 치료가 어려운 비가역성 치매로 구분된다. 가역성 치매는 뇌졸중(혈관성치매), 우울증, 약물, 알코올 중독, 화학물질에 의한 중독, 갑상선 질환 등과 같은 대사성 장애로 인해 발생하게 된다. 이에 반해 비가역성 치매를 일으키는 질환은 퇴행성 뇌질환이 대표적이며 알츠하이머병, 파킨슨병 등이 있다. 이로 인한 치매는 알게 모르게 시작되어 점진적으로 진행되므로 발병 시기를 명확히 알 수 없는 경우가 많다. 우리나라의 경우 알츠하이머병과 혈관성치매가 전체 치매 환자의 80~90%를 차지한다.
현재까지 치매는 그 확실한 원인이 밝혀지지 않았으므로 치매를 완전히 예방할 수는 없으나 위에서 언급했듯이 치매의 위험인자로 알려져 있는 몇 가지 요인들에 대한 주의와 관심은 필요하다. 또한 치매를 초기에 진단하면 약물요법을 통해 인지기능이 감퇴되는 속도를 늦출 수 있다. 이러한 방법은 치매를 완치시킬 수는 없지만, 치매환자와 그 가족들의 삶의 질을 향상시킬 수 있다. 따라서 조기에 발견하는 것이 중요하다.
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치매를 예방하기 위해서는 위험인자에 노출되지 않도록 젊은 시절부터 지속적으로 건강관리를 하면서 언제나 긍정적인 생각으로 스트레스에 민감하지 않도록 일상생활을 유지하는 것이 중요하다. 또한 뇌세포의 활성화를 위해 뇌세포를 자극할 수 있는 다양한 놀이 활동 등을 하면, 뇌세포가 위축되는 것을 방지할 수 있다.
치매를 예방하기 위해서는 단백질.비타민 등을 충분히 섭취할 수 있도록 식단의 변화를 가져오고, 지나친 음주와 흡연을 삼가며, 규칙적인 운동을 하는 것과 함께, 봉사활동이나 친구들과의 만남 등 사회적인 활동을 유지하는 것이 중요하다.