보험계리사이자 학자인 에릭 스톨러드는 미국 노년층의 치매 발병률을 조사하기 시작했을 때, 연구 결과에 너무 놀란 나머지 검증을 거듭하느라 이 주제에 관한 첫 논문의 발표를 2년 반이나 미뤘다.
"완전히 확실하게 하고 싶었어요." 그는 수치가 모든 예상을 뒤엎었기 때문이라고 회상한다. 수치는 미국이 갈수록 심각해지는 치매의 재앙에 직면했다는 통념을 뒷받침하기는커녕 치매에 걸리는 노년층의 비율이 실제로는 빠르게 줄고 있음을 보여줬다.
"감소 폭에 충격을 받았어요." 스톨러드는 말한다.
스톨러드는 10년에 걸쳐 이 놀라운 발견을 입증해 왔다. 연구 결과는 시간이 흐를수록 오히려 한층 더 놀라워졌다. 스톨러드와 동료들은 2025년 미국의학협회저널(JAMA)에 연구 결과를 발표했다. 이에 따르면 40년 전에는 85~89세 미국인 10명 중 3명이 치매를 앓았지만 2024년에는 그 비율이 10명 중 1명에 그쳤다.
더욱이 이런 추세의 혜택을 보는 나라는 미국만이 아니다. 네덜란드 로테르담 에라스무스메디컬센터의 프랑크 볼터스와 그 동료들이 약 5만 명을 조사한 연구에 따르면 1988~2015년 북미와 유럽 6개국에서 치매 진단을 받은 노년층의 비율은 10년마다 13%씩 감소했다.
일부 소규모 연구에서도 큰 폭의 감소가 확인됐다. 미국의 한 도시에서 3세대를 추적한 '프레이밍햄 심장 연구' 자료에 따르면 1970년대 후반부터 2010년대 초까지 약 40년 동안 치매 신규 발병건수는 10년마다 평균 20% 감소했다.
다프트 펑크의 '겟 러키'가 차트 정상을 차지하던 2013년에 노년기에 접어든 사람들은 스팅이 노래 '록산'에서 록산에게 붉은 등을 끄라고 호소하던 1978년에 노년기에 접어든 사람들보다 치매에 걸릴 가능성이 44% 낮았다.
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