연장 하나로 성공시대..이념 넘어선 사랑나눔

캐나다 한인사회에서 이민 1.5세대 중 성공한 기업가를 꼽으라면 정창헌(캐나다명 앤드류 청ㆍ58세) 피커링&우드바인 토요타 대표를 빼놓을 수 없다. 정 대표는 캐나다 온타리오주 피커링시와 우드바인지역에서 독점 판매권를 갖는 도요타자동차 딜러로 연 매출 1억캐나다달러(930억원)규모에 법인 자산가치가 5000만달러이상 추정될 만큼 많은 부를 쌓았다. 그는 단순히 성공한 기업가로만 알려진 것이 아니다. 캐나다 교민사회 뿐만 아니라 지역사회에서 기부를 가장 많이 하고 북한동포와 쿠바불우이웃들을 위해 모금과 헌옷보내기운동 등 봉사활동에도 앞장 서는 기업가로 존경받는 대표적 인물이다.

정 대표와 인터뷰하기 위해 피커링 토요타를 찾아갔다. 캐나다 토론토에서 차로 약 50분거리의 피커링시 킹스턴지역이었다. 자동차전시관을 갖춘 2층 대형 건물과 주변에는 수백대의 신차와 중고차들로 둘러싸여 있었다.

1층 안에는 승용차, SUV, 미니밴 등 토요타 신차들이 전시돼 있었고 2층에는 정대표의 집무실과 사무실이 있었다. 그의 집무실에 들어서니 수많은 상장과 상패가 보였다. 토요타캐나다사가 수여하는 우수딜러상을 비롯해 피커링시 시민상, 각종 단체로부터 받은 감사패 등이 방안에 즐비하게 있었다. 반갑게 맞이해 준 정 대표는 "한국에서 직접 찾아와 줬는데 취재꺼리가 될지 모르겠다"며 겸손해 했다.

그가 겸손해 하는 이유를 인터뷰 도중에 알게 됐다. 그는 1971년 단돈 200달러만 가지고 혈혈단신으로 캐나다로 와서 갖은 고생 끝에 자수성가한 사업가지만 한창 정점에서 승승장구했던 90년 초 그에게도 모진 시련의 시기가 있었다.

90년 초 미주지역에 불황이 닥쳤다. 원인은 세계 최대 미국부동산개발회사인 올림피아&요오크(Olympia & York)의 도산이 많은 기업들의 연쇄도산으로 이어졌기 때문. 한순간에 알거지가 된 사람이 많았다. 교포사회도 마찬가지였고 정 대표 역시 위기였다. 당시 정대표는 1억캐나다달러(930억원) 규모의 자산을 보유한 캐나다에서 '둘째가라면 서러울 정도'로 부동산부자였다.

당시 그는 2개의 토요타 딜러법인 뿐만 아니라 3만에이커에 달하는 골프장 부지와 150가구 규모의 아파트먼트 빌딩 그리고 캐나다와 미국 마이애미에 각각 155개, 365개 객실의 특급호텔을 소유하고 있었다.

연쇄 부도여파로 자금회수에 들어간 은행으로부터 차압이 들어왔다. 모든 것을 날릴 판이었다. 그는 현재의 피커링 토요타 만을 겨우 건지고 나머지 부동산은 은행에 넘어가거나 빚을 청산하는데 써야 했다.

"불황이 닥치기 전에는 성공에 취해 세상을 모든 가진 것처럼 거만했던 것 같습니다. 모든 것을 잃을지도 모른다는 절망감에 정말 눈 앞이 깜깜했고 밤잠을 이룰 수 없을 정도로 심적인 고통이 심했습니다. 그때 세상을 다시 보게 됐습니다."

그는 "한사람 한사람이 소중하고 중요한 역할을 해왔구나"라는 생각이 들었고 풀한포기도 새롭게 보였다고 한다. 심지어 파리나 모기같은 해충이 사는 목적이 있을 것같다는 생각에 죽이지 못했다고 한다.

그는 이 같은 깨달음을 느꼈을 시기에 새롭게 사업의 돌파구를 열기 위해 해외로 눈을 돌렸다. 93년 베트남을 찾았지만 투자를 포기하고 쿠바로 향했다.

캐러비안 섬나라 중 가장 아름다운 나라 중 하나였지만 공산국가가 된 이후 피폐해진 국민들의 삶을 보고 투자보다는 도와야겠다는 생각이 먼저 들었다고 한다.

"투자를 위해 1년 가까이 왕래했지만 사업보단 트렁크에 헌옷가지와 선물을 들고 가

헐벗은 소년소녀들에게 나눠주는데 힘을 썼습니다. 더구나 그곳에는 100여년전 멕시코의 사탕수수농장에 인부로 팔려갔던 한인들의 후예가 600여가구가 살고 있는 것을 확인하고 적극 나서게 됐습니다."

그는 개인적으로 4년간 해오다가 이를 캐나다 교포사회로 확산시켜 98년부터 2002년까지 쿠바 생필품보내기 운동에 앞장섰다. 교민들의 호응으로 컨테이너 수십박스 분량이 보내졌다. 그의 운동이 호응을 얻을 수 있었던 것은 캐나다 한인사회를 위해 헌신해왔던 공이 있었기 때문이다.

본인은 물론 교민사회가 어려웠을 94년과 95년에 솔선수범해 캐나다 한인상공인협회 이사장을 맡기도 했다. 그는 노인회와 양로원에 정기적으로 수만달러씩 기부를 해왔고 한국의 민속행사인 단오제와 한인의 날을 후원하고 있다. 한국의 심장병어린이돕기와 수재의연금 뿐만아니라 북한주민돕기운동에도 적극적인 기부활동을 벌였다.

그는 캐나다 현지사회에서도 많은 일들을 해오고 있다. 한인봉사회를 통해 편모가정의 아이들을 위해 매년 크리스마스파티를 열어주고 있으며 10개 지역운동팀의 스폰서 역할과 현지 글로리아 오케스트라 이사장직을 맡고 있다. 그는 이같은 활동에 각종 사회단체로부터 감사패를 받았으며 지난 2004년에는 피커링 시민상을 수상하기도 했다.

그의 왕성한 사회공헌활동은 아버지의 영향이 크다. 정 대표는 "아버지는 한국에서 고아원 부원장으로 계셨고 남을 돕는 일에 보람을 느끼셨다"고 전했다.

그의 꿈을 물었다. "빌게이츠나 워런버핏같은 사람이 되고 싶다"고 했다. 더 많은 부를 쌓는 만큼 자선사업에도 더 쏟아 붓고 싶다는 것이다.

정 대표는 우선 캐나다에 한인 양로원을 새로 지어 기증하겠다는 뜻을 밝혔다. 그는 "이민1세대가 자식들을 위해 큰 희생을 치뤘는데 나이가 들면서 외롭게 죽음을 맞이해서는 안된다"고 말했다.

그는 나아가 "한국에 불우이웃 아동들에게 의료혜택이 돌아갈 수 있도록 아동병원을 설립하고 재단을 만들어 개인의 재산을 사회에 환원하겠다"고 덧붙였다.