"기름도 사람도 필요 없다"…수소 먹고 혼자 밭 가는 트랙터 등장

기름을 넣지 않는다. 운전자가 없어도 움직인다. 수소로 전기를 만들고 스스로 농경지를 누비는 미래형 트랙터가 국내에서 모습을 드러냈다.

디젤엔진의 굉음과 매연이 익숙했던 농촌 들녘에도 에너지 전환과 무인화의 바람이 불기 시작했다.

농림식품기술기획평가원은 충남대학교 김용주 교수 연구팀이 개발 중인 110kW급 수소연료전지 기반 무인트랙터를 지난 4~7일 대구 엑스코에서 열린 '2026 대한민국 국제농기계자재박람회(KIEMSTA 2026)'에서 공개했다고 9일 밝혔다.

이번 트랙터는 농림축산식품부의 '친환경동력원적용농기계기술개발사업'을 통해 개발되고 있다. 기존 디젤엔진을 수소연료전지로 대체하고 자율주행 기술까지 접목한 것이 특징이다.

핵심은 동력 시스템이다. 수소와 산소의 화학반응으로 전기를 생산하는 70kW급 연료전지에 40kW급 고전압 배터리를 결합했다.

여기에 700bar(바)의 고압 수소저장 시스템을 적용해 대형 농기계에 필요한 출력을 확보하도록 설계했다. 개발 목표는 한 차례 수소 충전으로 4시간 이상 연속 농작업을 수행하는 것이다.

농업기계에서 수소가 주목받는 이유는 분명하다. 일반 배터리 기반 전기트랙터는 충전시간과 에너지 저장능력의 제약 때문에 장시간 고부하 작업에 한계가 있다. 연구팀은 수소연료전지와 배터리를 결합해 이러한 제약을 극복한다는 구상이다.

운전석을 비울 수 있다는 점도 눈여겨볼 대목이다. 트랙터에는 자율주행과 무인 작업 제어 기술이 적용됐다. 운전자가 직접 조향하거나 주행을 제어하지 않아도 농작업을 수행할 수 있도록 설계됐다.

이는 농촌 고령화와 인력 부족이라는 구조적 문제와도 맞닿아 있다. 농업인이 줄어들고 고령화가 심화하는 상황에서 무인 농기계는 단순한 편의장치를 넘어 농업 생산기반을 유지하기 위한 대안으로 주목받고 있다.

산업적 의미도 적지 않다. 연구팀은 수소연료전지와 전기구동 시스템을 탑재하기 위해 트랙터의 차체와 핵심부품 배치 구조를 새롭게 설계했다.

특히 국내 여러 농기계 제조업체가 공동으로 활용할 수 있는 공용 플랫폼 개발에 중점을 뒀다.

기술이 상용화되면 개별 기업의 신제품 개발을 넘어 국내 농기계 산업 전반의 전동화 기술 확보와 해외시장 경쟁력 강화에도 기여할 수 있다는 기대가 나온다.

향후 중소형 트랙터와 콤바인, 대형 축산기계 등으로 기술을 확대할 가능성도 있다.

다만 미래 농기계가 실제 농촌 들녘에 투입되기까지는 넘어야 할 산이 적지 않다.

현재 연구팀은 실제 농작업 환경에서 주행 성능과 작업 제어 기능, 내구성 및 안전성 등을 검증하고 있다. 수소연료전지 관련 인증기준 마련과 수소 충전 인프라 확충 역시 상용화를 위해 해결해야 할 과제다.

친환경성에 대한 평가도 정교해야 한다. 트랙터 운행 과정에서는 이산화탄소를 직접 배출하지 않지만, 수소 생산과 공급 과정까지 포함한 온실가스 감축 효과는 별도의 검증이 필요하다.

연구팀은 관련 인증과 생산체계 구축을 거쳐 상용화를 추진한다는 계획이다.

박홍재 농기평 원장은 "이번 수소 무인트랙터 개발은 친환경 동력원과 무인화 기술을 결합한 미래 농업기계의 발전 방향을 보여주는 의미 있는 성과"라며 "농업 현장의 수요를 반영한 첨단 농기계 기술개발을 적극 지원해 국내 농기계 산업의 기술 경쟁력 강화와 연구성과의 현장 확산에 기여하겠다"고 밝혔다.