음주운전 전력으로 방송에서 모습을 감춘 임성근 셰프가 본업인 식당 오픈에도 차질이 생겼다는 루머가 확산됐다. 그러나 임성근 셰프 측은 식당 오픈만큼은 차질 없이 진행 중이라고 강조했다.
3일 임성근 셰프 측은 다수 매체를 통해 식당이 폐업되거나 개업이 취소됐다는 것은 사실이 아니라고 강조했다.
임성근 셰프는 '흑백요리사2' 출연 직후 "현재 운영 중인 식당은 없으나, 오는 3월 파주에 '짜글이' 전문점을 오픈할 예정"이라고 대대적으로 홍보했다. 특히 최근 불거진 각종 사생활 논란 속에서도 "본업인 식당 운영만큼은 예정대로 차질 없이 진행하겠다"라며 강한 의지를 피력해 왔다.
그러나 각종 온라인 커뮤니티와 SNS에 식당으로 알려진 건물 사진이 퍼지며 논란이 일었다. 공개된 사진 속에는 '매매'라는 현수막이 걸려 있었고, 공사가 중단된 듯한 인적 없는 모습이 포착되었기 때문이다.
일각에서는 임 셰프가 "식당 운영에 별도의 투자자가 있다"고 언급한 점을 들어, 음주운전 논란 이후 투자자들이 부담을 느껴 투자를 철회한 것이 아니냐는 구체적인 추측까지 제기됐다. 그러나 임 셰프 측이 이를 공식적으로 부인함에 따라, 해당 추측은 사실이 아닌 것으로 드러났다.
임성근 셰프는 넷플릭스 오리지널 '흑백요리사2'에서 '백수저' 계급으로 출연, 특유의 노련한 요리 실력과 친근한 캐릭터를 구축하며 시청자들의 큰 사랑을 받았다.
방송 공개 기간 내내 화제성 지수 상위권을 유지했던 그는 tvN 간판 예능 '유 퀴즈 온 더 블럭'에 출연하고 '아는 형님', '전지적 참견 시점' 등에도 출연할 예정이었다. 이외에도 다양한 브랜드와의 협업을 논의하며 탄탄대로를 예고했다.
그러나 임성근 셰프는 자신의 유튜브를 통해 과거 음주운전 전력을 스스로 공개했다. 해당 영상에 따르면 임성근 셰프는 최근 10여년 사이 세 차례 음주운전으로 적발됐으며, 면허 취소 처분도 받았다. 임성근 셰프의 공개 이후 추가적인 범죄 사실이 드러나며 전과 6범이라는 비판이 커졌다.
특히 언론보도 시점과 맞물리며 먼저 선수를 친 것 아니냐는 의혹까지 제기됐다. 이에 임성근 셰프는 요리 경연 프로그램에 참여할 때마다 과거 음주 전과 사실을 밝혀왔다고 해명했다. 이후 예정된 홈쇼핑 방송을 제외한 방송 활동과 유튜브 활동은 당분간 중단하며 본업에만 집중하겠다는 뜻을 밝혔다.