정부가 유망 AI(인공지능) 스타트업을 집중지원해 2030년까지 유니콘(기업가치 1조원 이상 비상장사) 20곳을 육성한다.
11일 중소벤처기업부는 국가인공지능전략위원회와 함께 서울 용산구 그랜드하얏트서울에서 열린 '딥 다이브 인투 2026'에서 이러한 내용의 'AI 스타트업 비욘드 유니콘 육성전략'을 발표했다. 이번 육성전략은 단순히 유망 AI 스타트업을 발굴하는 데 그치지 않고 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖춘 유니콘을 넘어 세계적인 AI기업으로 성장하도록 스타트업을 선별하고 집중지원하는 데 중점을 뒀다.
우선 정부, 학교·연구계, 민간 등이 공동으로 성장잠재력을 지난 'AI 초기 유니콘'을 전략적으로 발굴해 후보군을 구축한다. 이후 투자, 고용 등에서 상위 20% 기업을 선별해 유니콘으로 성장할 때까지 단계별로 종합지원한다. 최종단계 사업까지 연계될 경우 기업당 100억원 이상의 R&D(연구·개발) 및 사업화자금을 지원하고 기술실증, 투자유치 등 맞춤형 지원도 제공한다. 아울러 성장단계별로 차세대 유니콘 프로젝트, 국민성장펀드 등을 통해 민간 후속투자를 받을 수 있도록 지원한다.
사업화를 위한 기술실증과 판로확보 기회도 제공한다. 우선 정부와 공공기관이 첫 고객이 돼 현장의 문제를 해결하는 '정부 첫 실증·구매'를 AI분야까지 확대한다. 국내외 대기업이 보유한 인프라와 기술역량을 활용해 스타트업의 해외사업 확대와 판로확보도 지원한다. 중기부는 또 국가인공지능전략위원회와 함께 AI 유니콘 육성 컨트롤타워를 구축해 정책을 수립하기로 했다. 스타트업과 대기업, 투자자 등이 참여하는 연합체도 구성해 협업을 지원할 계획이다.
이소영 중기부 장관은 "AI 스타트업이 글로벌 유니콘으로 성장하기 위해서는 기술개발뿐 아니라 기술실증을 통한 사업화, 투자와 시장확보, 해외진출까지 종합적인 지원이 필요하다"며 "이번 전략을 통해 대한민국에서도 글로벌 AI 유니콘을 넘어 데카콘(기업가치 10조원 이상 비상장사)으로 성장하는 기업들이 나오도록 집중지원하겠다"고 밝혔다.
