포항의 숨은 산업동맥 에어퍼스트..."철강 너머 수소시대 연다"[혁신기업 인사이드]

철강산업의 중심지 경북 포항에서 출발한 산업용가스 전문기업 에어퍼스트가 지역 산업의 든든한 버팀목이자 미래 성장동력으로 주목받고 있다. 50여년간 축적한 산업용가스 생산·공급 기술력을 바탕으로 포항의 철강산업을 뒷받침 한 에어퍼스트는 반도체와 석유화학 등 국가 핵심 산업으로 영역을 넓히고 있다. 특히 포항시가 추진하는 수소도시 조성사업과 연계해 미래 수소산업의 핵심 공급 거점으로 도약할 가능성도 커지고 있다.

12일 업계에 따르면 에어퍼스트의 역사는 1975년 포항해동가스 설립으로 거슬러 올라간다. 국내 철강산업이 본격적으로 성장하던 시기에 포항을 기반으로 사업을 시작해 산업용가스 생산과 공급 분야에서 기술력을 쌓았다.

1989년 공기분리설비(ASU) 1호기를 시작으로 1997년 2호기, 2005년 수소제조설비(SMR)를 차례로 가동하며 생산 역량을 확대했다. 이후 충남 서산, 경기 기흥, 용인, 평택 등 국내 주요 산업거점으로 사업을 확장하며 2019년엔 에어퍼스트로 새롭게 출범했다. 현재 산소와 질소, 아르곤, 수소 등 산업용가스를 공급하며 국내 제조업 경쟁력 강화에 큰 도움을 주고 있다.

특히 포항공장은 에어퍼스트의 출발점이자 핵심 생산기지다. 하루 산소 생산능력 200톤 규모의 ASU 1호기와 343톤 규모의 2호기를 비롯해 시간당 수소 1200㎥를 생산하는 수소제조설비, 하루 110톤 규모의 질소를 만드는 액화설비 등을 갖추고 있다. 공기 중에서 산소와 질소, 아르곤 등을 분리해 생산하는 공기분리설비는 철강과 석유화학 등 제조업에 없어선 안 될 핵심 시설이다. 이들 산업용 가스 공급이 중단되면 고객사의 생산 공정도 차질이 생긴다.

포항공장의 또 다른 경쟁력은 촘촘한 산업용 가스 배관망이다. 포항 철강산업단지 일대에 약 36.9㎞의 배관망을 구축해 주요 제조기업에 가스를 공급한다. 주요 공급처는 포스코와 현대제철(28,550원 ▼250 -0.87%), 동국제강(8,800원 ▲80 +0.92%), 세아특수강, 세아제강(116,100원 ▼400 -0.34%), OCI(55,100원 ▼1,300 -2.3%) 등 포항을 대표하는 기업들이다.

대규모 제조공정에 필요한 가스를 배관으로 직접 공급하면 물류비용을 줄이고 연속적인 공급도 가능하다. 산소는 제강공정에서 불순물을 제거하고 생산 효율을 높이는 데 활용되며, 질소와 수소 역시 금속 열처리 등 다양한 산업공정에 사용된다. 에어퍼스트가 포항 산업단지의 보이지 않는 생산 인프라로 불리는 이유다.

에어퍼스트 포항공장의 미래 성장 가능성은 수소산업에서 찾을 수 있다. 포항시가 추진하는 수소도시 조성사업에 에어퍼스트의 생산 인프라가 중요한 역할을 할 것으로 기대되기 때문이다. 포항시의 수소배관망 구축 계획에는 포항 철강산업단지 내 에어퍼스트 수소 생산시설과 블루밸리국가산업단지 수소연료전지 클러스터를 연결하는 약 18.7㎞의 신규 배관망 구축 방안이 포함돼 있다. 계획이 구체화되면 에어퍼스트가 생산한 수소를 지역 내 수소 활용산업에 공급하는 새로운 체계가 마련된다.

양한용 에어퍼스트 대표는 "포항에서 사업을 시작한 에어퍼스트는 50여년간 지역 산업과 함께 성장했다"며 "이제는 철강산업을 넘어 반도체와 석유화학, 수소산업까지 대한민국 미래 제조업의 경쟁력을 뒷받침하는 기업으로 영역을 넓힐 것"이라고 말했다.