지난 9월 말 도널드 트럼프 미국 대통령은 행정명령을 통해 연방 정부의 공문서에 AI(인공지능) 대신 SI(슈퍼지능)라는 용어를 사용하도록 강제했다. 최근에는 SI 대신 AI를 쓰면 적으로 간주하겠다고 으름장을 놓았다.
트럼프의 행동은 AI 예찬론을 반영한다. AI는 경쟁국과의 개발 전쟁에서 승리하기 위해 국가적 역량을 총동원해야 하는 핵심 기술이라 생각한다. 실제로 AI는 정체된 서구 경제의 생산성을 비약적으로 증진할 매직 처방으로 극찬되기도 한다.
AI가 제공하는 연산능력을 현장에 투입하면 반복되는 일상적 업무의 자동화가 가능하다. 연구실에서도 실험 결과의 분석과 결정에 걸리는 시간을 단축시킬 수 있다. 물류에 소요되는 비용도 절감해 공급망을 최적화하기도 한다.
한 분야의 생산성 향상은 연관된 다른 분야의 대기시간과 병목을 줄인다. 기술을 직접 사용하지 않는 다른 분야의 생산성도 끌어올린다. 생산성 파급은 외부경제 효과를 통해 산업 전반에 걸쳐 부가가치를 창출하고 GDP를 증진한다.
구글∙마이크로소프트와 같은 하이퍼스케일러의 AI 인프라 투자도 경제성장을 견인한다. 데이터센터에 대한 투자는 반도체 산업뿐만 아니라 전선∙에어컨∙변압기 생산 증가에도 직접 기여한다. 100원을 투자하면 몇 백원의 GDP 증가로 나타나는 승수효과의 덕을 본다.
AI의 GDP 증진 효과는 단기에 그치지 않는다. 데이터센터는 24시간 안정적으로 전력을 공급받기 위해 장기 구매계약을 체결한다. 전력회사는 늘어난 재원을 바탕으로 노후한 전력망을 교체하고 원자력과 지열 등 대체에너지 개발도 가속화한다.
월등한 연산 허브를 보유해 AI 패권을 장악한 국가는 저생산 노동력을 재배치해 국내 생산성을 빠른 속도로 향상하는 한편, 특화된 AI 추론능력과 클라우드 서비스 판매로 수출을 늘린다. 이를 통해 전 세계 자본을 흡수해 금융 패권까지 공고화 한다.
하지만, 현재 AI 패권에 가장 가까이 가 있는 미국의 유권자는 11월 중간선거에서 트럼프 대통령의 지지기반인 공화당에 역사적 패배를 안겼다. 전통적 공화당 강세지역에서 민주당 후보를 대거 당선시켜 트럼프의 경제정책에 대한 반대 의사를 분명해했다.
무엇보다 AI 데이터센터 건설이 최대 쟁점이 된 텍사스∙오하이오∙조지아에서 연방 상원의원뿐만 아니라 주지사까지 민주당으로 교체하며 분노한 표심을 보였다. 민심은 AI 투자의 표면적 경제성장 효과가 아니라, 그로 인해 배제되는 전통적 산업과 가중되는 생활고에 초점을 맞췄다.
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사모여신을 포함해 신용도 낮은 기업에 공여되던 자금이 AI 인프라로 빨려 들어가면서 이들 기업은 심각한 자금난에 직면했다. 거기다 데이터센터 건설과 가동에 막대한 전력과 수력 자원이 소요되어 전기료 등 생활물가가 치솟았다.
수십 년간 노후화되고 있는 도로∙교량 등 전통적 인프라에 대한 투자 여력은 오히려 줄었다. 조세 등 각종 혜택으로 인해 주정부의 세수 증가도 거의 제자리지만, 데이터센터 가동으로 인한 공해와 소음은 주민의 몫이다. 미 유권자는 데이터센터 경제학에 낙제점을 주었다.